Passeggiata studentesca lungo il campus dell'Università di Princeton.(Foto di Rick Friedman/Corbis tramite Getty Images)
Per decenni, scuole, presidi e persino studenti hanno chiesto una revisione delle classifiche universitarie annuali del U.S. News & World Report, senza alcun risultato.
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Ma negli ultimi mesi, una serie di dichiarazioni pubbliche da parte di università di alto livello hanno iniziato a rappresentare una vera minaccia per U.S. News, che è stato l’attore dominante nel settore delle classifiche per quasi 40 anni.
A novembre, la Yale Law School, che da tre decenni è stata considerata la migliore scuola di diritto da U.S. News, ha annunciato che non avrebbe più inviato dati per la classifica. Citando la svalutazione da parte di U.S. News delle carriere di interesse pubblico e l’enfasi eccessiva sui test standardizzati, Dean Heather Gerken ha definito le classifiche profondamente imperfette in una dichiarazione pubblica. Più di una dozzina di scuole di diritto, comprese quelle di Harvard, Stanford e Columbia, tutte classificate tra le prime quattro, hanno prontamente seguito l'esempio.
Pochi mesi dopo, la stessa rivolta si replicò all’interno delle scuole di medicina. La Harvard Medical School, numero 1 nella classifica delle scuole di medicina per la ricerca stilata da U.S. News, ha annunciato a gennaio che si sarebbe ritirata anche dalle classifiche, sostenendo che sono troppo rigide per riflettere la missione educativa di una scuola. Il mese scorso, più della metà delle scuole di medicina elencate tra le prime 20 da U.S. News hanno inoltre annunciato che non parteciperanno più alle classifiche.
Le università non sono l'unica entità classificata da U.S. News, che crea una serie di elenchi annuali per i migliori ospedali, destinazioni di viaggio e istituti finanziari. Ma le scuole, che l’organizzazione ha iniziato a classificare nel 1983, sono il suo prodotto distintivo.
Per molti versi è il fiore all’occhiello della loro corona, ha affermato Colin Diver, ex presidente del Reed College, che dal 1995 si è rifiutato di compilare i sondaggi di U.S. News. reputazione.
Dominare il settore delle classifiche
Sebbene sia stato lanciato per la prima volta come rivista settimanale negli anni ’40, U.S. News & World Report ha chiuso la sua edizione cartacea nel 2010 dopo perdite finanziarie, decidendo invece di enfatizzare i contenuti digitali e le classifiche annuali. La pubblicazione è di proprietà immobiliare il miliardario Mortimer Zuckerman , che in precedenza possedeva il N ew York Daily News e Atlantic, mentre il suo dipartimento di classificazione è stato a lungo guidato dal capo stratega dei dati Robert Morse. Zuckerman e Morse non hanno risposto alle richieste di intervista.
Anche U.S. News ha rifiutato di discutere le proprie entrate relative alle classifiche universitarie. Sono stati molto segreti riguardo al loro modello di business, ha detto Diver. Ma attirano una grande quantità di entrate dalla pubblicità sul loro sito.
In 2013 , secondo il Washington Post, l'azienda contava 20 milioni di spettatori al mese e ricavava il 20% delle sue entrate dalla ricerca di elenchi online, mentre un altro 30% proveniva dalla pubblicità online. Oggi, Afferma la US News più di 40 milioni di utenti al mese visitano il suo sito per notizie e classifiche.
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US News guadagna inoltre da College Compass, un servizio di abbonamento per potenziali candidati universitari che fornisce accesso a dati universitari più dettagliati per 40 dollari al mese. Il servizio offre classifiche universitarie personalizzate per gli studenti, tenendo conto di aspetti come la preferenza per confraternite e sororities o gli stipendi degli ex studenti.
Altro prodotti venduti da U.S. News includono le guide annuali Best College; abbonamenti ad Academic Insights, che offre dati storici raccolti da U.S. News; e opportunità pubblicitarie per le università per promuovere i programmi attraverso la pubblicazione.
Anche le università, oltre ad altri enti classificati come gli ospedali, possono pagare per ottenere la licenza per il badge Best of di U.S. News al fine di promuovere la loro inclusione in uno degli elenchi della pubblicazione. È come un logo che le scuole possono inserire sul proprio sito web, ha affermato Eric Stoller, dirigente marketing di Territorium, che raccoglie digitalmente i documenti universitari. Per le scuole più piccole, promuovere l'inclusione in un sito web di classificazione di US News è una mossa di marketing comune, ha affermato Stoller, che in precedenza ha lavorato presso l'Oregon State University e l'Università dell'Illinois a Chicago.
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Questi vari prodotti sono anche un metodo di marketing per la pubblicazione stessa, secondo Carlo Salerno, un economista che ha fornito consulenza alle istituzioni federali e nazionali sugli aspetti finanziari dell'istruzione superiore. In generale, le classifiche esistono per aumentare la visibilità delle notizie statunitensi, ha affermato. Quando inizi a vedere questo tipo di accordi di licenza da una pubblicazione di notizie, è la prova che stanno diventando sempre più dipendenti da questo come fonte di entrate.
Mentre una serie di altre pubblicazioni classificano anche aspetti delle università, come ad esempio Forbes, IL Giornale di Wall Street E Bloomberg Business Week , che classifica le business school, U.S. News domina da tempo il settore degli elenchi e delle classifiche delle scuole, in particolare per gli studenti universitari. Tuttavia, secondo Salerno, negli ultimi dieci anni circa la situazione ha iniziato a volgersi contro le classifiche del settore. Man mano che le persone iniziano a preoccuparsi di altre cose, le classifiche sembrano una brutta forma di elitarismo.
La rivolta si trasformerà in una vera e propria ribellione?
Secondo Diver, questo cambiamento nel sentiment è stato probabilmente un catalizzatore per la recente presa di posizione contro U.S. News da parte della Yale Law School. Sono sempre più preoccupati dall’immagine delle scuole di diritto d’élite che non fanno altro che alimentare grandi studi legali aziendali tipo Wall Street e che non si preoccupano molto della giustizia sociale e della mobilità, ha detto. Sono ben consapevoli del fatto che le classifiche tendono a perpetuare prestigio e ricchezza.
Anche un recente periodo di pubblicità negativa riguardante le classifiche non ha aiutato. Nel dicembre 2021 è stato ritrovato l’ex preside della business school della Temple University colpevole di frode telematica per aver inviato dati fraudolenti a U.S. News riguardanti il programma MBA online della scuola. Pochi mesi dopo, Michael Thaddeus, professore di matematica alla Columbia University, ha rivelato dati imprecisi e gonfiati dietro il secondo posto della scuola nella classifica 2022 delle migliori università di U.S. News. E in agosto, Miguel Cardona, ministro dell’Istruzione degli Stati Uniti, chiamato il sistema di classificazione è uno scherzo che privilegia il prestigio e l'esclusività.
Per mia esperienza, alla stragrande maggioranza degli amministratori universitari non piacciono le classifiche, ha detto Diver, che è stato anche ex preside della facoltà di giurisprudenza dell’Università della Pennsylvania. So anche che la stragrande maggioranza di loro pensa che sarebbe un suicidio disarmare unilateralmente, perché U.S. News in passato ha spesso punito le scuole che si sono ritirate. Il Reed College, ad esempio, lo ha fatto secondo quanto riferito è stato a lungo sottovalutato da U.S. News a causa del suo rifiuto di partecipare.
Ma le scuole di alto livello con un nome ampiamente riconosciuto, come quelle della Ivy League, non hanno davvero bisogno delle classifiche. Non abbiamo riscontrato alcuna diminuzione nella domanda per la Columbia, ha affermato Andrew Belasco, amministratore delegato di College Transitions, un servizio di consulenza universitaria, nonostante l’università sia scesa al 18° posto nella classifica di U.S. News dopo aver ammesso di aver fornito dati inesatti. Quando arrivi a quel livello di scuola, gli Ivy sono gli Ivy.
E una volta che scuole come la Yale Law School decidono di andarsene, quelle elencate sotto di loro ricevono un senso di protezione, ha detto Diver, poiché U.S. News non può punirle tutte.
Finora solo i corsi di laurea hanno deciso di sospendere la partecipazione con il sistema delle graduatorie. Ciò è in parte dovuto ai tempi, ha affermato Diver, poiché la classifica dei programmi di laurea di U.S. News uscirà a marzo ed è fresca nelle menti dei presidi. Nel frattempo, gli elenchi degli studenti universitari vengono generalmente rivelati intorno a settembre.
La scuola più importante per le classifiche universitarie è Princeton, che è in cima alla lista delle migliori università di U.S. News da più di un decennio. Christopher Eisgruber, il presidente di Princeton, lo ha fatto più volte condannato Classifiche di US News in passato ma deve ancora ritirare la partecipazione. L’ufficio di Eisgruber ha rifiutato le richieste di commento.
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Nel campo delle classifiche universitarie, l’unico modo in cui posso vedere le classifiche perdere credibilità è attraverso un effetto a cascata, ha detto Diver. Anche altre scuole di alto livello come Harvard o l’Università della Pennsylvania sono ben posizionate per assumersi la responsabilità, ha affermato. Ma in questo gruppo ci deve essere una certa leadership.
La rilevanza decrescente delle classifiche
Un esodo delle scuole che partecipano a U.S. News, tuttavia, non significa che tali scuole continueranno a essere classificate attraverso i dati pubblici disponibili da enti come il Dipartimento dell’Istruzione degli Stati Uniti. Il 2 gennaio, in a dichiarazione ai presidi delle facoltà di giurisprudenza, Morse ha affermato che U.S. News continuerà a classificare le scuole di giurisprudenza indipendentemente dal fatto che completino i sondaggi sui dati dalla pubblicazione.
Il potenziale studente medio non sarà a conoscenza del fatto che una particolare scuola ha smesso di inviare dati a U.S. News, ha detto Belasco. Ogni anno Belasco deve spiegare ai clienti che il Reed College non rientra nelle classifiche di U.S. News, nonostante sia incluso nelle sue liste.
L’impatto sulle notizie americane dipenderà da come le università si esprimeranno riguardo al loro rifiuto di partecipare, ha detto. Se ci sarà un esodo, un grande allontanamento, penso che gli studenti lo sapranno.
Una rivolta contro la classifica influenzerebbe anche altri servizi, come College Compass, ha detto Belasco, la cui azienda utilizza il programma. Compass è usato parecchio da consulenti e famiglie, ha detto, aggiungendo che probabilmente si attenuerebbe se numerose università smettessero di fornire dati.
C’è anche la possibilità che U.S. News ascolti le critiche del personale universitario e adatti le proprie valutazioni di conseguenza, ha affermato Mandee Heller Adler, fondatore di International College Counselors. Forse costringerà le stesse agenzie di classificazione a essere più trasparenti, ha detto. Se aprisse la porta ad altri modi di misurare i college, sarebbe fantastico.
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Nella sua recente lettera alle facoltà di giurisprudenza, Morse ha rivelato che U.S. News ha tenuto conto di alcune critiche dei presidi e modificherà la sua metodologia in futuro dando più peso alle borse di studio e potenzialmente a fattori come la remissione dei prestiti e gli aiuti finanziari. Tuttavia, finora nessuna delle scuole di diritto che si sono ribellate alla classifica ha fatto marcia indietro sulla propria decisione.
E un rifiuto a lungo termine di partecipare non influenzerà solo le classifiche universitarie di U.S. News. Nella misura in cui classificano le entità aziendali, un’erosione della credibilità nelle classifiche universitarie inizierebbe a riversarsi in questi ambiti, ha affermato Diver.
Secondo Salerno, la pubblicazione probabilmente non avrà un impatto immediato, ma piuttosto una graduale perdita di rilevanza nel mondo dell’istruzione superiore. Lo faranno solo se genera contatti e visibilità e potranno quindi sfruttare tali informazioni, ha affermato. Con meno persone, alla fine la pianta appassisce, ed è quello che probabilmente otterrai.