SeokJong Baek in “Turandot” al Metropolitan Opera.Karen Almond/Con l'opera

Per caso nel 2019, SeokJong Baek ha incontrato il tenore di fama internazionale Yonghoon Lee. Baek, che proviene da una famiglia sudcoreana con un grande amore per la musica classica, si era recentemente diplomato alla Manhattan School of Music dove si era formato come baritono operistico, ma quando Lee lo sentì cantare, disse a Baek che c'era qualcosa nel suo voce che gli fece pensare di poter cantare il registro acuto. Aveva, ha detto Lee, un grande potenziale.

Dopo quell'incontro, Baek fu accettato come baritono in un programma per giovani artisti alla San Francisco Opera, ma gli fu data l'opportunità di cantare come tenore nel concerto finale degli studenti. E ha risvegliato qualcosa in lui.

Era ancora a San Francisco alla ricerca di qualcuno che lo aiutasse a cambiare voce quando è scoppiata la pandemia, ma con il distanziamento sociale non c’era un insegnante da trovare. Ancora determinato, Baek si assicurò una sala prove presso la Chiesa metodista unita sudcoreana. Ho trascorso lì ogni giorno, ha detto Baek a Starttracker. Mi sono esercitato senza saltare nemmeno un giorno, testando e osservando la mia voce e come funzionerebbe sul mio corpo.

Non è una storia di successo, ha avvertito, ma piuttosto una storia di fallimento. Da soli in una chiesa vuota con il Covid che chiudeva il mondo, le cose sembravano cupe per i musicisti di tutto il mondo. È stato un periodo molto duro e crudele perché all'inizio non avevo idea di cosa stavo facendo, ha detto. Ho fallito e ho provato di più, ho fallito di nuovo e ho provato diverse tecniche.

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Passarono mesi prima che vedesse qualche risultato, ma alla fine riuscì a capire come riqualificare la sua voce, imparando ad avvicinarsi al passaggio in nuovi modi e a raggiungere quell'inafferrabile Do alto. La determinazione lo fece andare avanti, e si esercitò per un anno e mezzo prima poteva cantare alcune delle arie del tenore più difficili senza sforzo.

Guardando indietro, Baek ritiene che sia stato proprio lo spazio morto al culmine delle chiusure per Covid a permettergli di concentrarsi in questo modo: il lavoro si era fermato durante la pandemia e sentivo che questa era l'unica cosa che dovevo fare, e questa è la soluzione. l'unico modo per trovare qualcosa per il mio futuro.

Baek ha parlato con Starttracker poco dopo aver interpretato Calaf nella serata di apertura di Puccini Turandot all'Opera Metropolitana. Turandot termina in modo relativamente felice, con il matrimonio trionfante di Calaf e, in questa particolare produzione, la sua letterale incoronazione. Franco Zeffirelli del 1987 Turandot , uno dei vecchi cavalli di battaglia amati dal Met, è una mostruosità gloriosamente decadente di pagode dorate, teste mozzate e danze di ventaglio cortesi. Esteticamente, prende in prestito in egual misura la pittura tradizionale cinese e giapponese, la commedia dell’arte, il fascismo italiano, i musical di Hollywood e la discoteca degli anni Settanta. Tra ballerini, cantanti e acrobati, dirigere questa produzione deve essere come schierare un esercito.

Oggi SeokJong Baek è più che all’altezza delle sfide di Calaf. La sua gamma alta conquistata con fatica è supportata da uno splendido nucleo inferiore sviluppatosi durante i suoi quindici anni di formazione come baritono. Voce ricca dal volume vertiginoso, porta la qualità del suo registro grave nelle note alte. In combinazione con la passione della sua performance, non si potrebbe chiedere un Calaf più vincente.

Vale la pena sottolineare che Calaf non è solo un ruolo da tenore, lo è IL ruolo di tenore: l'esecutore deve cantare l'aria svettante e esibizionista Nessun dorma. Nella produzione Zeffirelli, l'aria è cantata su un palco inondato dal romantico chiaro di luna. È il soliloquio delle arie dell’Amleto, un rito di passaggio per i tenori lirici. Baek, fortunatamente, ha le capacità recitative adatte alla sua impressionante estensione vocale. Pianta la sua bandiera su quel palco e annuncia il suo valore con una passione che sicuramente ricorda quelle lunghe e cupe ore di pratica solitaria contro la pandemia.

Penso che il personaggio di Calaf sia nel mio sangue, rifletteva Baek. In Turandot , Calaf deve conquistare la mano della vendicativa principessa Turandot rispondendo ai suoi tre enigmi. Il fallimento significa esecuzione. Calaf risponde con successo agli enigmi, ma Turandot non è sconfitta ed è ancora in cerca di vendetta. Calaf dice che se riesce a indovinare il suo nome prima del mattino andrà volentieri all'esecuzione. Turandot dichiara che nessuno dormirà a Pechino perché se il nome del principe non verrà scoperto entro il mattino, significherà la morte per tutti. I cortigiani dell’imperatore offrono a Calaf terre e ricchezze pur di rinunciare a Turandot e lasciare Pechino. Ma lui rifiuta. Solo quando la schiava di suo padre viene torturata e poi si suicida per proteggerlo, lui finalmente cede. Dice alla principessa il suo nome. Turandot, trasformata dagli eventi del dramma, accetta il suo amore.

L’impressionante estensione vocale di Baek è stata conquistata a fatica.Karen Almond/Con l'opera

Il Calaf di Zeffirelli viene incoronato in vesti dorate negli splendori del palazzo dell’imperatore solare. Come Calaf, la storia di Baek – la sua storia di fallimento – si conclude in modo spettacolare. Raramente nel campo artistico il duro lavoro porta inesorabilmente al successo professionale, ma con una stagione 2024 ricca di impegni al Met, alla Royal Opera House di Londra e altro ancora, la carriera rivoluzionaria di Baek come tenore principale è iniziata in modo sbalorditivo.

Sono solo un uomo normale; a volte sono timido e in generale sono molto introverso, ha detto Baek. Ma come Calaf, una volta davanti a una sfida, non può lasciarla andare. La sua storia di stringere i denti e tornare più e più volte in sala prove per riqualificare la voce ha un lieto fine, rendendola una storia rara in un settore in cui la pandemia, invece di far avanzare la carriera, ha costretto gli artisti a trovare altro lavoro. E addestrare la voce a cantare nei registri più alti è una delle transizioni più difficili che un artista possa compiere. Vorrei che l'industria sostenesse meglio i giovani artisti e aiutasse a finanziare e sostenere in altro modo i lunghi periodi di formazione che avrebbero consentito tali insolite svolte a sinistra. Se così fosse, voci sostenute e curate come quella di Baek sarebbero la norma e non l’eccezione alla regola.