Per anni, la CBS (PARA) ha impiegato due uomini che sono stati potenti nel business potenzialmente molto redditizio della televisione mattutina: l'ex produttore del programma Today Steve Friedman, che gestisce WCBS, la filiale di New York, e l'ex conduttore del programma Today Bryant Gumbel, che ha prelevato 6 milioni di dollari all'anno dalla rete senza fare, beh, granché. Allo stesso tempo, lo spettacolo mattutino della rete, CBS This Morning, è stato triste, classificandosi perennemente al terzo posto.
Alla fine, i dirigenti della CBS hanno deciso di riunire gli ex colleghi nel tentativo di realizzare una TV migliore e, forse, dei soldi veri. A novembre, il signor Gumbel occuperà il suo posto in un elegante set nello showroom ristrutturato dell'edificio della General Motors (GM) sulla Fifth Avenue, con il signor Friedman come produttore esecutivo.
Il signor Gumbel, che lasciò Today nel gennaio 1997, dicendo che aveva finito tutta la faccenda televisiva mattutina, disse che non era nervoso per il suo tentativo di ritorno. La verità, onestamente davanti a Dio, è che non considero questo come una vittoria o una perdita su base personale, ha detto, sembrando solo leggermente seccato di trovarsi dall'altra parte di un'intervista. Farò del mio meglio e se la gente guarderà, fantastico. In caso contrario, troveremo qualcos'altro.
Il nuovo spettacolo segnerà il ritorno del signor Gumbel alla rete televisiva dopo quella che sarà sostanzialmente un’assenza di un anno. Il suo programma di notizie notturne della CBS, Public Eye With Bryant Gumbel, morì rapidamente nel '98: troppo rapidamente, dicono i lealisti di Gumbel; al suo posto nell'universo CBS c'è 60 Minutes II, un tesoro della rete prodotto dalla leggenda di 60 Minutes Don Hewitt.
I dirigenti della CBS scommettono che Public Eye non ha sminuito il nome Gumbel. Hanno scommesso 30 milioni di dollari solo per cominciare, investendo quei soldi nel nuovo studio sulla Fifth Avenue, tra la East 58th e la East 59th Street. Lo spazio è di proprietà di Donald Trump e affittato a General Motors, uno sponsor della CBS che ha ceduto l'affitto alla rete; Come parte dell'accordo, la CBS pubblicherà gratuitamente alcuni annunci della General Motors. Le Buick e le Cadillac sono state ripulite, i muri e i pavimenti spogliati. Al loro posto ci sono impalcature, lastre di roccia e travi su cemento nudo. Si tratta di 5.000 piedi quadrati di spazio sterile che si estende su due piani. Alla fine, sarà l’ultimo studio vetrato di Manhattan, con vista su Plaza e Central Park. E se pensate che si tratti di una mossa imitativa, considerate che Friedman è stato colui che ha reintrodotto lo studio vetrato, una reliquia della televisione degli anni '50, al Today nel 1994. In seguito, il Today è tornato al suo antico splendore come lo spettacolo mattutino numero 1 dopo un periodo di dominio di Good Morning America. (Non sorprende che la ABC stia ora avviando uno studio di vetro per Good Morning America a Times Square, un quartiere che già ospita il fishbowl di MTV.)
Con una valutazione Nielsen media di 2,8, che rappresenta poco più di 2 milioni di telespettatori, CBS This Morning porta circa 30 milioni di dollari all'anno per la CBS. Confrontatelo con Today, il numero 1 della NBC, con il suo punteggio medio di 6,03 e 200 milioni di dollari all'anno, e chiunque può vedere che la CBS stava sprecando la possibilità di guadagnare milioni. Secondo una fonte industriale, anche un miglioramento di un solo punto di rating potrebbe portare circa 70 milioni di dollari all'anno per CBS, la nuova rete numero 1, che è diventata più attenta al profitto sotto il suo nuovo capo, Mel Karmazin. Il secondo programma mattutino con il punteggio più alto, Good Morning America della ABC, con il suo punteggio medio di 3,8, guadagna oltre 100 milioni di dollari.
Per allineare il suo programma di colazione a programmi di rete come Late Show With David Letterman e Late, Late Show With Craig Kilborn, Mr. Friedman ha inventato un nuovo nome: The Early Show. Insieme al nuovo nome, avrà anche un budget annuale più alto del 15%, compreso tra 30 e 40 milioni di dollari.
Questo è il tipo di scommessa che Karmazin è stato più che disposto a correre ancora e ancora da quando è diventato amministratore delegato della CBS Corporation nel gennaio di quest’anno. Nella stagione ’98-99, la CBS ha eliminato la NBC dalla cima della classifica degli ascolti ed è ora guardata dalla maggior parte delle famiglie per la prima volta dal 1994.
La mattina è una parte della giornata in cui le reti continuano a fare soldi, l'unico posto in cui il loro pubblico continua a crescere. Negli ultimi quattro anni, il pubblico mattutino delle tre principali reti è cresciuto da 12,1 milioni di spettatori al mattino a 12,8 milioni. (Per quale altro motivo l'ex diva del telegiornale notturno Diane Sawyer avrebbe accettato di svegliarsi alle 4 del mattino per fare Good Morning America?)
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Il mattino è anche un luogo in cui la CBS non è presente da 30 anni. Già questa primavera, quando gli inserzionisti hanno visitato New York per tagliare gli affari per la stagione ’99-’00, la CBS ha raccolto circa il 10% in più di vendite pubblicitarie per la prossima stagione rispetto all’anno precedente, hanno detto fonti della rete; attribuirlo al ritorno del signor Gumbel.
Gumbel e Friedman
Il signor Gumbel e il signor Friedman si conoscono da molto tempo. Il signor Friedman è colui che ha attirato il conduttore di Today dalla KNBC a Los Angeles, dove il signor Gumbel era un giornalista sportivo. La mossa è stata storica, rendendo il signor Gumbel la prima presenza nera nelle notizie nazionali. Dopo aver lasciato per creare USA Today in TV, un programma televisivo sindacato che fallì, tornò alla NBC nel 1990 per produrre Nightly News With Tom Brokaw (aiutando anche a creare Dateline NBC). Quando Today iniziò a cedere, finendo per restare dietro a Good Morning America con un punteggio di 4,1 rispetto al 4,4 dell'altro show nel 1994, Mr. Friedman fu riportato qui. Fu allora che inventò lo studio con cabina di vetro.
L’idea, ha detto Friedman, era quella di imitare il set con la facciata in vetro che David Garroway usò in Today negli anni ’50, un’idea che non funzionò del tutto ai suoi tempi. Vedete, erano in anticipo sui tempi, ha detto il signor Friedman nel suo ufficio presso la sede della CBS sulla West 57th Street. Sapevano che tipo di spettacolo poteva essere lo spettacolo di oggi. Non avevano satelliti, non avevano capacità live, non avevano telecamere portatili. Non potevano fare nulla. Il suono non funzionava. Quindi ho preso quello che hanno fatto e ho detto: 'Sai, è ora, possiamo fare tutto questo'.
Ma dopo essersi scontrato ripetutamente con il capo della NBC News Andrew Lack, Friedman fu costretto a lasciare nel 1994. Ha lavorato per un breve periodo alla Savoy Pictures; poi, nel dicembre del 1997, firmò un contratto con la WCBS per rilanciare i suoi notiziari, che erano stati uno spettacolo inquietante per tutti gli anni '90. Le sue innovazioni - più funzionalità di stile di vita, più resoconti finanziari in stile cavo, meno sciocchezze in onda da parte del team giornalistico - hanno portato a miglioramenti negli ascolti.
Nello stesso anno, Gumbel si è unito alla CBS – con un contratto quinquennale da 6 milioni di dollari all'anno – per avviare un nuovo programma televisivo. Seguì la serie di una sola stagione di Public Eye.
Siamo rimasti tutti delusi quando ciò è accaduto, ha detto un dirigente legato al progetto.
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Il signor Gumbel ha detto: Avrei amato un'altra stagione? Certo, lo avrei fatto. Nessuno mi ha mai sentito piangere per questo. Ho sempre sostenuto che è la loro rete e possono fare quello che vogliono.
Dopo la cancellazione, il signor Gumbel stava trascorrendo più tempo sul campo da golf che davanti alle telecamere, quasi facendosi beffe dei dirigenti della CBS bloccati nel gigantesco contratto con lui. Che lavori o no, la CBS deve pagarlo quasi quanto paga Dan Rather, che guadagna 7 milioni di dollari all’anno, durante l’inverno del 2001.
Mentre il resto dello staff giornalistico della CBS negoziava i colpi di scena della saga Monica Lewinsky-Bill Clinton, il signor Gumbel era fuori dai collegamenti. L'unica volta che è stato in TV è stato per il suo programma della HBO, Real Sports With Bryant Gumbel. A marzo è apparso sulla copertina di Travel & Leisure Golf . La storia descriveva in dettaglio come stava pianificando un viaggio di golf nel fine settimana per festeggiare il suo cinquantesimo compleanno – tra gli ospiti, Matt Lauer di Today – dal suo ufficio della CBS. Ha detto alla rivista: A questo punto, dovrei essere affamato di un nuovo spettacolo? O dovrei avere fame di pensione? Non lo so.
Ai cocktail party, il signor Gumbel faceva battute semiserie sul pensionamento mentre Public Eye stava per chiudere. Dal punto di vista critico, tuttavia, lo spettacolo è stato un successo, vincendo un Peabody Award per un pezzo sulla vittima di un incidente di guida in stato di ebbrezza nello stato di New York, trovandosi faccia a faccia con l'automobilista in tribunale.
Penso che Bryant abbia detto ad alta voce da molto tempo che non vuole lavorare così duramente, ha detto un dirigente di un'altra rete.
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Questo non era ciò che i dirigenti della CBS volevano leggere e sentire dal loro uomo da 6 milioni di dollari.
Come è venuto tutto insieme
Il presidente e amministratore delegato della CBS Television, Leslie Moonves, nega che ci fossero tensioni tra il signor Gumbel e la rete, ma ha ammesso che quando hanno esaminato la debolezza della CBS al mattino, mi è venuto in mente il nome Gumbel.
L'area delle notizie del mattino è qualcosa a cui teniamo d'occhio da molto tempo, ha affermato Moonves. Come puoi migliorarlo? E continuavamo a ripeterci: 'Gesù, abbiamo il miglior ragazzo della storia della televisione mattutina seduto in panchina'.
Il signor Friedman si è rivelato la chiave.
Di tanto in tanto il capo della divisione notizie della CBS, Andrew Heyward, chiedeva al signor Friedman come le cose avrebbero potuto migliorare la mattina. Il signor Friedman aveva gonfiato un po’ il notiziario serale della WCBS da quando era arrivato: in due anni aveva aumentato gli ascolti della trasmissione delle 5 del 28% e quelli della trasmissione delle 6 del 14%. Parte del suo lavoro era il notiziario mattutino della WCBS che andava in onda dalle 7 del mattino alle 7 del mattino. alle 8 del mattino; la rete CBS aveva dato agli affiliati locali la scelta tra gestire le proprie cose in quel momento se non desideravano trasmettere l'intera trasmissione di due ore di CBS This Morning. I dirigenti della CBS iniziarono a chiedergli perché non stesse investendo più risorse nel suo telegiornale mattutino WCBS.
Rispondevo sempre: 'Finché la rete non esce dal periodo di tempo o non fa un vero spettacolo, non c'è niente che io possa fare la mattina', ha detto Friedman. Quindi non spenderò tempo o somma di denaro preoccupandomi di fare un incidente d'auto mentre Matt intervisterà Hillary Clinton, perché indovina un po', non succederà.
Alla domanda su cosa avrebbe fatto per migliorarlo nella primavera del 1998, il signor Friedman ha detto che un nuovo studio in vetro, il suo forte, sarebbe un buon inizio. E aveva sempre tenuto d'occhio quello spazio della General Motors, anche quando stava progettando lo studio Today.
Lui e Andrew iniziarono a parlare. Steve è un tipo supponente e volitivo, ha detto un dirigente a conoscenza dei colloqui. La sua opinione era che non si può essere competitivi o vincere in questa partita senza una stella di grande nome, senza una posizione privilegiata. Quindi è più o meno quello che avevano deciso di fare e di vendere all'azienda. Penso a Les Moonves tanto quanto a Mel Karmazin.
L'idea piacque sia a Moonves che a Karmazin.
Se riusciamo a ottenere un leggero aumento negli ascolti, e sto parlando di leggero, ci sarà un’enorme quantità di denaro da prendere, ha affermato Moonves. Questa cosa può ripagarsi con aumenti solo moderati.
Karmazin e Moonves si sono rivolti a Trump, che ha acquistato il General Motors Building circa un anno fa per 800 milioni di dollari. Entrambi lo conoscono socialmente, poiché Karmazin ha recentemente acquistato un appartamento da 11,4 milioni di dollari nella Trump International Tower all'inizio di questo mese. Il signor Trump ha detto che non c'era nulla che potesse fare dal momento che parte del suo accordo con la General Motors prevedeva un contratto di locazione di 10 anni per lo showroom, hanno detto gli uomini di entrambe le parti dell'accordo.
Mel, che è un eccezionale uomo d'affari, si è avvicinato a me e mi ha chiesto: 'Sarebbe possibile?' Ha detto il signor Trump. Ci siamo rivolti congiuntamente alla General Motors.
Non c’è voluto molto sforzo per G.M. per salire a bordo. Nel frattempo, Trump era entusiasta di avere uno studio della CBS nel suo edificio. Accettò di costruire una nuova piazza davanti, con fontane e giardini, per rendere la vista dalle finestre anteriori dell'edificio ancora più bella. Ha anche accettato di posizionare le telecamere su quell'edificio e in cima alla sua torre residenziale a Central Park West per riprese dello skyline e di Central Park.
Ma c'era ancora la questione del signor Gumbel. La CBS sapeva di aver bisogno di una star. Il signor Friedman lo voleva. Ma dirigenti come Moonves non pensavano che l’avrebbe fatto. Non è stato possibile concordare nuovi progetti per il signor Gumbel immediatamente dopo la cancellazione di Public Eye. L'agente del signor Gumbel, Ed Hookstratten, ha detto che i dirigenti avevano discusso di un nuovo programma per la rivista, ma non ne è mai venuto fuori nulla, aggiungendo che nessuna idea era all'altezza del signor Gumbel. E poi il signor Gumbel se n'è andato Today perché la TV del mattino non gli interessava più.
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Il signor Friedman ha detto di non essersi avvicinato al signor Gumbel fino allo scorso inverno, quando le trattative per l'edificio si stavano facendo serie, portandolo fuori a cena alla steak house di Ben Benson. Quando abbiamo parlato per la prima volta, ho detto: “Bryant, se vuoi farlo, ci divertiremo molto”. Ma se non vuoi farlo, fammi sapere perché poi farò qualcos’altro”, ha detto Friedman. “Ma mi impegno a farlo. Mi sono impegnato a costruire questo studio. Penso che sia ora. Penso che dopo cinque anni e mezzo, oggi sia stanco. E penso che le persone siano stanche di lavorarci e guardarlo e Good Morning America è nel caos più totale. Questa è un’opportunità per noi, se vuoi farne parte, fammelo sapere.’
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Ha detto: 'Non sto dicendo di sì, perché voglio vedere molto di quello che state facendo'. Ma non dico di no’. E poi col passare del tempo si è entusiasmato sempre di più. L'edificio venne messo insieme, l'idea prese forma e lui disse: 'Sai una cosa?' Facciamolo.'
Ma perché? Il signor Gumbel potrebbe riscuotere lo stipendio e giocare a golf.
La verità è che il signor Gumbel, secondo chi gli è vicino, è un concorrente e l'idea di uscire in perdita non era un'opzione. Un ex dirigente della CBS ha detto: Penso che se guardi davvero, ecco la tua carriera e fondamentalmente hai tutto il tempo che ha dovuto durare nel suo contratto, non ha un veicolo. Quindi Steve, il suo vecchio amico, torna e dice che sarà fantastico. È come: 'Ho preso un fienile e stiamo per mettere su uno spettacolo!' Ho ricevuto 30 milioni di dollari dalla società, abbiamo il Trump Building, saremo io e te!'
Il signor Gumbel quasi lo ammette. Non è in disaccordo sul fatto che se il signor Friedman non avesse prodotto lo spettacolo, probabilmente non avrebbe accettato di farlo. E, ha detto, l'unica cosa che Public Eye gli ha dimostrato è che le cose registrate non fanno al caso suo. È più adatto per la televisione in diretta.
Penso, guarda, mi piace competere e mi piace la televisione in diretta, quindi sembra una scelta abbastanza naturale, ha detto il signor Gumbel.
Ora arriva la parte difficile di mettere insieme uno spettacolo.
Le scenografie sono quasi complete. Secondo le bozze dei modelli esaminati da The Startracker, avrà un aspetto elegante e innovativo, con pareti di legno duro rivestite di morbido metallo grigio che avvolge una scrivania dove il signor Gumbel siederà con una co-donna ancora da nominare. ospite. In alto, ci sarà un ovale lucido che mostrerà il logo dell'Early Show. Le luci del palco si bloccheranno nel raggio d'azione della telecamera. Di lato, sulla East 59th Street, ci sarà una seconda postazione di notizie, dove siederà il lettore di notizie ancora da nominare. Nella parte posteriore, di fronte al set dell'Early Show, ci sarà un nuovo set di notizie WCBS (Canale 2). Le infinite finestre saranno fronteggiate da un'altra lastra di vetro che può diventare opaca con il semplice tocco di un pulsante per isolare la folla nel caso in cui qualcuno diventi turbolento o una tragica notizia faccia sembrare inappropriati i turisti con i cartelli We Love You Bryant. Gli uffici e la sala di controllo saranno al piano di sotto.
La parte difficile è costruire il cast. L'attuale conduttore della CBS This Morning Mark McEwen rimarrà corrispondente per il meteo e l'intrattenimento. Il destino della co-conduttrice Thalia Assuras è in aria.
Il signor Friedman, il cui ufficio della CBS è disseminato di videocassette e curriculum, ha detto che non esiterà a spazzare via il locale. Questo è un ragazzo che porta un Louisville Slugger nelle riunioni dello staff.
Se qualcuno lassù sente di avere diritto a un lavoro perché ne ha solo uno e non deve fare quello che dico e come dico che venga fatto, si ritroverà senza lavoro, ha detto il signor Friedman, agitando la sua mazza. Sai, non sono lì per vincere concorsi di popolarità, sono lì per fare un bello spettacolo.
La maggiore pressione e il maggiore interesse sono stati su chi sarà scelto come co-conduttore. Sono stati lanciati tutti i nomi, da Oprah Winfrey a Deborah Norville a Margaret Larson di Dateline NBC. Spera di nominare un co-conduttore prima del tour stampa della CBS a Los Angeles il 25 luglio. Il signor Friedman sa che è la sua scelta più importante dopo il signor Gumbel. Le ricerche in rete mostrano che il signor Gumbel è amato da alcuni, odiato da altri che lo trovano arrogante e freddo a volte. Quindi il co-conduttore deve completarlo perfettamente.
Che sia mattina, mezzogiorno o sera, non dirà mai al pubblico: 'Devi piacermi, per favore, come me', ha detto il signor Friedman. Non gli importa. Vuole assicurarsi che tu sappia che è il miglior dannato intervistatore della televisione.