Da Madonna a Patti Smith a William S. Burroughs e un Who's Who di artisti degli anni '70 che include The Rolling Stones, Queen e David Bowie, l'elenco di soggetti della fotografa Kate Simon funge anche da carrellata di leggende americane e titani globali. Ma è stata la sua espansiva associazione con Bob Marley a definire la sua carriera, poiché il luminare del reggae è stato una musa ispiratrice frequente per l'obiettivo di Simon dall'apice della sua carriera fino alla sua morte nel 1981.

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Kate Simon (a sinistra) alla firma del libro 'Rebel Music' del 2004.foto di Louis Myrie/WireImage

Il tesoro di Simon di fotografie penetranti di Marley riempie il nuovo libro Musica ribelle: Bob Marley e Roots Reggae dalle pubblicazioni Genesis. Pubblicata originariamente nel 2004 con una tiratura limitata di 500 copie, l'edizione aggiornata è ora disponibile al grande pubblico per la prima volta. Con un'introduzione scritta da Smith, la ristampa è una retrospettiva della fotografa e della sua musa ispiratrice, fornendo un raro sguardo dietro le quinte sia ai momenti trionfanti che a quelli tranquilli del musicista che divenne una figura mitologica.

Simon ha parlato con Startracker del suo percorso verso la fotografia, della gioiosa radiosità di Marley e delle icone che ha incontrato (e fotografato) nel corso della sua carriera.

Ricordi la prima volta che hai preso in mano una macchina fotografica e cosa hai scattato?

Probabilmente mio padre. Ecco perché sono un fotografo. Mio padre era medico, ma era davvero appassionato di fotografia. Mi portava con sé al negozio di macchine fotografiche e mi insegnava come usare la vecchia macchina fotografica terrestre Polaroid, quindi sono sicuro che sia stata la prima persona che ho fotografato.

Uno scatto di Bob Marley da 'Rebel Music'.©Kate Simon

Quando hai iniziato la tua carriera, ha mai cercato di influenzarti affinché lo mantenessi come un hobby e non lo svolgessi come una professione?

Non ho avuto il vantaggio di avere mio padre nella mia vita per scoraggiarmi, dato che è morto quando avevo 17 anni. È stata una vera tragedia perché ero molto, molto, molto ispirato da lui e molto vicino a lui. Avevo tre fratelli ed ero l'unica femmina, quindi io e mio padre eravamo molto legati.

Pensi di aver intrapreso una vita dietro la macchina da presa a causa della perdita di tuo padre? Forse ti ha dato la spinta per arrivare fino in fondo.

Ovviamente ci ho pensato e, psicologicamente, è altamente probabile. Andavo sempre con mio padre in un negozio di fotocamere a Poughkeepsie, da dove provengo. Mi ha mostrato le foto dell'Olocausto, che erano molto drammatiche ma anche di grande impatto. Significativamente, ho rubato una macchina fotografica che era stata di mio padre, che aveva comprato in Giamaica, l'unica volta in cui era stato lì durante l'ultimo anno della sua vita. Ho iniziato la mia carriera con questo, quindi è abbastanza ovvio che la carriera sia collegata a papà.

Hai ancora quella macchina fotografica?

Questa è una domanda pertinente perché a quanto pare odio il cambiamento e quindi adoro questo modello di fotocamera: la Nikon F2. Il problema con qualcosa come una Nikon F2 è che l’esposimetro ha parti che scadono come pesci e non puoi ripararlo. Ho intrapreso una vasta indagine cercando di trovare qualcuno che possa farlo. Ho il digitale, ma non mi piace, anche se è utile per il ritocco e puoi fare cose creative. Ma ho usato così tanto la Nikon F2; è come un'estensione della mia mano.

Beh, forse qualcuno che legge questo pezzo può aiutarti.

Se qualcuno dicesse che ho una Nikon F2 con corpo nero ed esposimetro funzionante, dovrebbe contattarmi perché la comprerei. Non sto scherzando, sarebbe fantastico.

Ricordi il tuo primo incontro con Bob Marley?

In modo vivido e completo. Qualcuno in realtà mi ha chiesto, perché pensi ancora a Bob Marley ed è come, ascolta... è stato indimenticabile. Ho detto a mia madre che stavo pensando di abbandonare il college alla George Washington University e, non potevo crederci, lei ha detto Okay. Sapevo di voler fare il fotografo, quindi sono andato al JFK, sono volato a Londra e lì sono diventato fotografo. Ho iniziato a scattare a Oxford, ma poi sono stato il fotografo musicale per Disc ed ero in viaggio con Ozzy Osbourne, Lynyrd Skynyrd, Queen e David Bowie. Quando facevo parte dello staff di Sounds, un settimanale britannico, andai a trovare Bob Marley al Lyceum nel 1975, e da lì tutto cambiò. Mi è stato presentato Bob dopo lo spettacolo.

Bob Marley durante il suo tour europeo Exodus, 1977.©Kate Simon

Fin da quei primi giorni, hai avuto la sensazione che questo sarebbe stato qualcuno che avrebbe finito per definire la tua carriera, o era solo un altro argomento?

Non puoi leggere nel futuro, ma puoi avere un’idea delle cose. Avevamo un ottimo rapporto e ho imparato tantissimo lavorando con lui. Sapevo che mi avrebbe accontentato, quindi ho provato tutte queste diverse tecniche e sono cresciuto davvero come fotografo. È così bizzarro che sono passati quasi cinquant'anni e ricordo tutto di lui. Sono sicuro che chiunque conoscesse bene Bob o fosse associato o fotografato con lui si sente come me. Era diverso da chiunque altro.

Com'era come persona E un argomento? C'era una differenza?

Era molto dolce ed era molto presente. Ha lavorato davvero bene con te. Quando stavi scattando la sua fotografia, ti ha dedicato il suo tempo. Non ti ha mai dissuaso. Non è mai stato scortese. Come persona, era semplicemente adorabile. Tutti volevano stargli vicino, ma non era loquace. Aveva un aspetto carismatico in lui. Il suo talento sul palco, il modo in cui si muoveva e cantava, era diverso da qualsiasi cosa avessi mai visto. Nessuno è nella sua stessa sfera. Non gli ho mai dato alcuna indicazione; il punto è che mi stavo avvicinando a lui come (il famoso fotografo sincero francese) Cartier-Bresson. Tutti quelli di quell'epoca si ispiravano a lui. Non volevo dire a Bob cosa fare; avevamo anche una buona intesa e volevo che fosse naturale e autentico. Aveva anche un ottimo senso di come essere un soggetto fotografico. E aveva un viso fantastico, fantastico, fantastico. Aveva una mascella fantastica, zigomi fantastici e belle linee. Non potevi fargli una brutta foto. Ma non era quello il punto, perché quello che stava attraversando lui era qualcuno di veramente serio e potente come persona. Sono stato grato e fortunato di aver potuto scattare la sua foto.

Quali foto ti vengono in mente come momenti salienti del tuo ampio lavoro con Bob?

Ce n'è uno quando è seduto su un autobus turistico; è così potente e bello. Sono stato il fotografo del tour europeo Exodus. Siamo andati da Parigi a Bruxelles, all'Aia, a Berlino, a Monaco e di nuovo a Londra per quattro notti. Eravamo in viaggio allora, nel 1977.

Nel libro c'è una foto di Bob che prega a Berlino, il che è sorprendente. Bob aveva appena eseguito questa avvincente performance di War, cosa che gli avevo già visto fare durante tutti i soundcheck e gli spettacoli. Ma quel giorno ne fece una interpretazione particolarmente vivida. Ero tipo, Dio, era esagerato. È stato intenso. Sono andato nel backstage ed eccolo lì, proprio così.

La copertina del nuovo libro di Simon, “Rebel Music”.© Kate Simon, pubblicato da Genesis Publications

So che hai dato quella foto a Rita dopo la sua scomparsa. A proposito, com’è stata la parte finale della vita di Bob? Quando hai saputo che era malato?

Quando ero in viaggio con lui, aveva una benda sul piede ma ballava, si esercitava tutto il giorno, giocava a calcio e andava in bicicletta. Non c'era idea che quest'uomo fosse altro che un atleta incredibile. Non ho sentito nulla fino alla fine. Si mormorava di cose, ma ho chiesto in giro e la gente diceva che non c'era nulla da segnalare. E poi è morto e sapevo che dovevo andare al suo funerale, non potevo assolutamente non andarci.

È sorprendente che sia morto quando aveva 36 anni. Sono sicuro che le persone che guardano indietro non si rendono conto che era così giovane.

Quando l'ho fotografato durante il suo tour Exodus, aveva 32 anni e aveva già fatto album come Prendi un fuoco, Burnin, Natty Dread, E Crisi. Pensa a tutte le canzoni. Quello fu l'apice della sua carriera. Ma anche a guardare queste foto non sembra poi così giovane. Ha 32 anni in queste foto, ma c'è qualcosa in lui che sembra più vecchio. C'era qualcosa in lui. Era qualcos'altro.

Queste foto ti rendono felice o ti deludono? So che è diverso per tutti.

Secondo me non c’è niente di più magico delle fotografie. Ho passato tutta la mia vita a sfogliare le fotografie, a cominciare da mio padre. Adoro guardarli. Non mi deprimono. Penso che siano i Santi Sacramenti. Le persone che contano per me, viaggio con le loro fotografie.

Ti darò alcuni nomi di altre persone che hai fotografato e mi chiedo quale sia la prima cosa che mi viene in mente. Che ne dici di uno come Andy Warhol?

Amavo Andy Warhol. È stato fantastico. Mi è piaciuto fotografarlo. Gli ho scattato delle bellissime foto e ci ho lavorato Colloquio dall'altra parte del corridoio da dove si trovava il suo studio con il mio buon amico, lo scrittore Glenn O'Brien. Andy mi piaceva molto ed era anche un ottimo soggetto fotografico.

Cosa puoi dirmi di Madonna?

L'amavo. L'amavo. Non sto scherzando. È venuta nel mio studio e abbiamo fatto delle riprese fantastiche. Era uno dei miei preferiti. Non sapevo chi fosse in quel momento ed era meravigliosa. Come, Dio, era bellissima. Sono una persona che ha fotografato centinaia di persone e lei mi ha fermato sul mio cammino. I suoi occhi erano penetranti. Era di una bellezza straordinaria. Ce n'è una che le ho scattato ed è allo Smithsonian.

Che dire di Patti Smith e Robert Mapplethorpe?

Patti ha scritto l'introduzione a Musica ribelle ed è geniale. Lo stavo rileggendo ieri e penso che sia una delle cose più belle che abbia mai scritto. È bello e conciso, articolato, poetico e davvero vero. Ho circa due rullini delle riprese che ho fatto con loro, e anche una foto di quello è nella collezione permanente dello Smithsonian. Patti mi ha chiamato e mi ha detto: Vieni qui adesso ed è così che sono avvenute le riprese.

Hai anche fotografato William S. Boroughs.

Le mie foto di William sono state usate ovunque. Una mia fotografia di William era sulla copertina della sua raccolta postuma di opere intitolata Virus delle parole . Ho fatto una mostra solo di lui per la galleria di Nick Knight a Londra chiamata Showstudio. Ho collaborato con William dal 1975 al 1995: vent'anni.

Sembra così diverso da Bob. Oppure lo era?

Non proprio. Sono nati a un giorno di distanza. William è nato il 5 febbraio e Bob il 6. Erano entrambi totalmente concentrati e autosufficienti, originali completi. Culturalmente sono ovviamente molto diversi, ma ho adorato anche fotografare William. Sono i miei due soggetti preferiti, William e Bob.