Rilassarsi all'Harvard Club.(Foto di Andrew Lichtenstein/Corbis tramite Getty Images)

Sulla West 44th Street di Manhattan, tra la 5th e la 6th Avenue, c'è un isolato un tempo noto come Clubhouse Row. La strada, e quelle vicine, ospitano da più di un secolo edifici che offrono eventi di networking, palestre e attività ricreative, comprese quelle per gli ex studenti delle scuole della Ivy League come Harvard e l'Università della Pennsylvania.

Mentre i club degli ex-alunni sono stati a lungo avvolti nell’elitarismo e nell’esclusività, le istituzioni stanno ora tentando di proporsi a nuovi e giovani membri nel tentativo di rimanere vitali.

Molti club si trovano ad affrontare minacce esistenziali, finanziarie e non. A dicembre, l'Harvard Club è stato citato in una causa in cui numerose donne hanno accusato James Toback, regista e alunno di Harvard, di averle aggredite sessualmente nel club. Secondo l’istituto, l’istituzione ha permesso che la cattiva condotta di Toback continuasse per anni nonostante avesse ricevuto segnalazioni sul suo comportamento rimostranza . L'Harvard Club ha rifiutato di discutere la questione.

Nel frattempo, il Princeton Club di New York, fondato nel 1866, ha chiuso i battenti nel 2021 dopo essere stato inadempiente sul mutuo da 39 milioni di dollari e perdere un terzo dei suoi 6.000 membri e più di un anno di entrate durante la pandemia di Covid-19.

Lo è Leonard Levie, presidente della società di investimento American Industrial Acquisition Corp secondo quanto riferito interessato ad aprire il club in una nuova sede e ha richiesto i marchi Princeton Club. Ma sia la Princeton University che la 15 W. 43rd St LLC, la società che ora controlla l’ex edificio del club, sono pronte a sollevare obiezioni.

A differenza della maggior parte degli altri club di ex studenti, anche il Princeton Club non ha ricevuto alcun sostegno finanziario dall'università, secondo Scott Taylor, ex membro del consiglio. È una società separata, ha detto. Inoltre, la mancanza di scuole professionali a Princeton, come corsi di giurisprudenza e di medicina, significava che c’erano meno potenziali membri per il club, ha detto Taylor, che si è unito per la prima volta negli anni ’80 mentre lavorava come trader di Wall Street.

Il Club di Princeton nel 2004.Patrick McMullan tramite Getty Image

Conservare i soci più giovani è sempre stata una sfida per il club, ha affermato Taylor. I neolaureati hanno semplicemente meno probabilità di potersi permettere le quote annuali dell’istituto, che erano più di 2.000 dollari quando ha chiuso, ha detto.

Prima della chiusura del Princeton Club, condivideva il suo edificio con un club di ex studenti del Williams College. Pur non appartenendo alla Ivy League, il club di Williams esiste dal 1913 e aveva una propria sede vicino a Clubhouse Row fino al 2010, quando raggiunse un accordo per condividere le strutture del Princeton Club.

Non è raro che i club degli ex studenti condividano gli stessi edifici: il club della Columbia University si trova al Penn Club, mentre Dartmouth condivide con Yale.

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Problemi finanziari negli ultimi decenni

Nel 2010, il club riusciva a malapena a far quadrare i conti, ha detto Dale Riehl, direttore del Williams Club dal 2016. Il Williams College, che aveva concesso prestiti al club durante questo periodo, alla fine ha deciso di vendere il suo edificio, ha detto .Si ha la sensazione che gestire qualsiasi tipo di club, forse ancor di più un club guidato dai collegiali, negli ultimi 30 anni circa sia diventato più difficile.

Ciò è in parte dovuto al fatto che gli ex studenti preferiscono mangiare nei ristoranti di New York invece che nei club, ha affermato Riehl. Anche il termine club comincia a sembrare obsoleto, ha aggiunto. Perché è antiquato e ostacola i laureati, e soprattutto i neolaureati.

Circa il 65 per cento degli attuali soci del club ha più di 30 anni. La sfida più grande adesso è attrarre soci più giovani, spiega Riehl. Il club offre quote più basse per i neolaureati, con una quota annuale di $ 385 e nessuna quota di iscrizione per quelli di età compresa tra 21 e 24 anni. I prezzi di iscrizione aumentano in base all'età, con potenziali membri di età pari o superiore a 35 anni. pagando quote annuali di $ 1.850 e una quota di apertura dello stesso importo.

Altre scuole offrono sconti simili, come l'Harvard Club ricarica $ 471 all'anno per coloro che si sono laureati negli ultimi 4 anni, rispetto ai $ 2.356 per coloro che si sono laureati 10 o più anni fa.

Dopo che il Princeton Club chiuse i battenti, il Williams Club si trasferì con il Penn Club. Il club sta attualmente tentando di riconquistare i suoi precedenti livelli di abbonamento, ha detto Riehl, poiché una parte significativa di coloro che inizialmente si erano registrati mentre si trovavano presso la sede del Princeton Club non si sono ancora registrati, oltre alla pandemia che ha causato un calo dei membri.

L’ingresso al Penn Club di New York.(Foto di John Lamparski/Getty Images)

La pandemia ha avuto implicazioni finanziarie per una serie di altre organizzazioni di ex studenti, come lo Yale Club, situato in 50 Vanderbilt Ave. Il club, fondato nel 1897, ha perso più di 5 milioni di dollari nel 2020 e circa 400.000 dollari nel 2019, secondo dichiarazioni fiscali , nonostante in precedenza avesse un reddito netto positivo almeno dal 2011.

C'è bisogno di membri più giovani

La sfida principale del club è sempre stata quella economica, ha affermato Stephen Scher, ex membro del Consiglio dello Yale Club, l’equivalente di un consiglio di amministrazione. Ha una dotazione considerevole, ma una delle principali preoccupazioni del comune è sempre quella di mantenere una sana posizione economica.

Durante la sua permanenza nel consiglio del club, Scher ha affermato che c’era grande preoccupazione nell’introdurre attività per attirare una fascia demografica diversa. C’è sempre la necessità di attrarre membri più giovani e studenti universitari, ha affermato.

A quel tempo, c'era un divario all'interno dell'effettivo tra i membri più anziani che erano fieramente fedeli al club e i membri più giovani con figli e minori risorse finanziarie che desideravano una programmazione più orientata alla famiglia. Questa è un’area di preoccupazione, ha detto Scher, che in passato gestiva un’azienda di produzione chimica con sede nel New Jersey.

Per attirare i neolaureati, il club ha introdotto programmi specifici per i giovani soci, come una gita in barca a vela sul fiume Hudson. Il consiglio del club tiene anche una riunione annuale vicino al campus universitario di New Haven, nel Connecticut, dove invita i laureandi e tenta di reclutarli nel club, ha detto.

Negli ultimi anni il club si è concentrato anche sul rispetto degli standard di diversità, ha affermato Scher, in gran parte grazie al programma DEI (Diversity, Equity and Inclusion) di Yale, e ha organizzato eventi incentrati su queste iniziative oltre a quanto riferito finanziato programmi universitari che rappresentano le minoranze culturali e razziali. Tutto ciò che accade a Yale in un certo senso viene filtrato, ha detto.

Scher, membro del club dagli anni '50, ha visto numerosi cambiamenti nel corso degli anni, inclusa la decisione del 1969 di consentire alle donne di diventare membri. E nella sua precedente posizione di capo del comitato artistico del club, era incaricato di commissionare tre ritratti di donne per l’edificio, che in precedenza aveva solo dipinti di uomini.

Questi club, che sono molto esclusivi, devono seguire e reagire all'evoluzione della società, ha detto.