Lo studio di Graham Sutherland del 1954 su Winston Churchill.Per gentile concessione di Sotheby's

Per il suo ottantesimo compleanno, nel 1954, il primo ministro britannico Winston Churchill ricevette più di 150.000 regali da tutto il mondo. Un regalo in particolare, un ritratto commissionato dalle Camere del Parlamento, fu così detestato da Churchill che fu poi bruciato su richiesta del suo segretario.

Il destino del ritratto del pittore Graham Sutherland è stato da allora ricordato in televisione su Netflix La corona , e rimangono le reliquie della famigerata opera d'arte, poiché Sutherland ha lasciato diversi studi creati in preparazione dell'opera. Ora uno di questi studi sarà messo all'asta da Sotheby's con una stima compresa tra £ 500.000 ($ 622.000) e £ 800.000 ($ 996.000).

A differenza della figura accasciata e accigliata raffigurata nel ritratto finale, questa versione mostra Churchill più vicino a come desiderava essere percepito, il suo lato meno austero e più gentile, e quindi è forte la tentazione di immaginare come la sua reazione avrebbe potuto essere diversa, ha detto André Zlattinger, capo del dipartimento di arte moderna britannica e irlandese presso Sotheby's, in una nota.

GUARDA ANCHE: Un quartetto di dipinti di Joan Mitchell che abbracciano tutta la carriera potrebbero fruttare 50 milioni di dollari all'asta

Sutherland all’epoca era uno degli artisti britannici più famosi, avendo partecipato alla Biennale di Venezia nel 1952 e recitato in importanti retrospettive a Parigi, Zurigo, Amsterdam e Londra. Churchill, nel frattempo, era in uno stato fragile a causa di lotte politiche interne e di problemi di salute che includevano un ictus nel 1953. Sebbene i due abbiano stretto un'improbabile amicizia, il dipinto che è nato da quella relazione ha una storia colorata.

Un ritratto passato alla storia

Come mi dipingerai? Come un cherubino o come il Bulldog? Churchill chiese a Sutherland quando l'artista iniziò il ritratto. Dipende interamente da cosa mi mostrerà, signore, rispose l'artista, che in seguito commentò che il primo ministro si era mostrato principalmente come il Bulldog, un soprannome che Churchill si guadagnò sia per il suo aspetto che per il suo temperamento.

Graham Sutherland nel 1954 posa con il suo ritratto incompiuto di Churchill.Archivio Baron/Hulton/Getty Images

Churchill, che non vide il ritratto durante la sua creazione, rimase costernato dal prodotto finale. Lo descrisse come sporco e maligno in una lettera al suo medico personale Lord Moran, e in seguito disse a Sutherland che non era adatto per essere presentato al Parlamento e che non sarebbe andato alla cerimonia. Anche se alla fine partecipò alla sua inaugurazione, Churchill in un complimento ambiguo descrisse il ritratto come un esempio lampante di arte moderna, tra le risate del pubblico.

Presentato in mezzo alle crescenti pressioni per le sue dimissioni, il politico ha considerato il ritratto parte di un complotto per abbatterlo. Nel giro di due anni, fu tranquillamente ridotto in cenere dal fratello della fedele segretaria di Churchill, Grace Hamblin, una mossa che ricevette l'approvazione della moglie del primo ministro Clementine, che inizialmente ammirò il ritratto ma in seguito lo considerò un tradimento.

Molti degli studi di Sutherland, tuttavia, sono sopravvissuti. Il dipinto preparatorio in questione fu donato al corniciaio Alfred Hecht , che successivamente cedette l'opera all'attuale proprietario. Farà il suo debutto all’asta il 6 giugno dopo una mostra al Blenheim Palace, la casa della famiglia Churchill nell’Oxfordshire, che coinciderà con il 150° anniversario del famoso politico.

Il nome Churchill evoca in ogni persona un'istantanea diversa di un uomo dalle mille sfaccettature, dice Zlattinger. In questo raro ritratto, Churchill è colto in un momento di distratta riflessione e, insieme al retroscena della sua creazione, dà l'impressione di un uomo veramente preoccupato della sua immagine.