Il direttore del museo, al centro di una saga in corso che coinvolge i dipinti di Jean-Michel Basquiat di contestata autenticità, sta ora tentando di riabilitare il suo nome. Aaron De Groft, ex capo dell'Orlando Museum of Art, sta ora contestando l'istituzione per aver fatto di lui il capro espiatorio delle conseguenze del suo 2022 Eroi e mostri mostra. Andrò in guerra, ha detto De Groft a Starttracker.

Il museo ha spodestato il suo direttore nel giugno dello scorso anno.Jeff Greenberg/Universal Images Group tramite Getty Images

Il seguito della mostra del museo di venticinque discutibili dipinti di Basquiat ha comportato un raid dell’FBI, analisi tipografiche, e-mail infuocate e molteplici cause legali. De Groft, che ha perso il lavoro a causa dello scandalo, è stato citato in giudizio dal suo ex datore di lavoro per frode, associazione a delinquere e violazione del contratto e del dovere fiduciario.

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Non so cosa stessero pensando, che avrei preso questo e avrei ribaltato? Assolutamente no, ha detto De Groft, che continua a sostenere che le opere esposte sono autentici Basquiat. È stato estremamente, estremamente difficile. E non ho fatto niente di male.

Dopo aver supervisionato il Muscarelle Museum of Art presso il College of William and Mary, De Groft è stato annunciato come direttore esecutivo dell'Orlando Museum of Art (OMA) nel 2020. Sono stato assunto per rinvigorire un luogo mediocre prima del 100° anniversario del museo, ha detto. Allestire una mostra di successo di opere di Basquiat mai viste prima avrebbe potuto cementare la sua eredità professionale, ma la sua permanenza all’OMA fu invece immortalata nel giugno dell’anno successivo, quando tutti i venticinque dipinti furono sequestrati dall’FBI. Ero all'estero, ha detto l'ex direttore, che afferma di essere in Italia quando ha ricevuto la chiamata che le opere stavano per essere portate fuori dal museo. Pochi giorni dopo fu licenziato.

I comproprietari dei dipinti affermarono che le opere furono dipinte da Basquiat nel 1982 e acquistate dallo sceneggiatore Thaddeus Mumford, che poi le tenne in un armadietto. Ma il defunto Mumford ha dichiarato di non aver mai acquistato opere del genere, secondo una dichiarazione giurata dell'FBI, che stava indagando sulla collezione dal 2013. Ha inoltre notato che la tela di cartone di uno dei dipinti conteneva un carattere tipografico creato nel 1994, diversi anni dalla morte dell'artista. Tuttavia, De Groft sostiene che due rapporti forensi hanno scoperto che la tipografia utilizzata risale agli anni '70.

La dichiarazione giurata dell'FBI citava inoltre le comunicazioni tra De Groft e la storica dell'arte Jordana Moore Saggese, che era stata pagata per scrivere rapporti sull'autenticità dei dipinti. Vuoi che dichiariamo che hai 60.000 dollari per scrivere questo? Ok allora. Stai zitto. Hai preso i soldi. Smettila di essere più santa di te, ha scritto De Groft in una email a Saggese dopo aver chiesto che il suo nome non fosse associato alla mostra. L'ex direttore sostiene che lo scambio faceva parte di una discussione più ampia tra i due. Praticamente mi ero stufato, era una disputa accademica, ha detto. Ho sbagliato ad assumere quel tono.

In risposta, OMA riunito una task force rivedere le proprie politiche come parte di un’iniziativa di gestione della reputazione. Ma il danno era fatto: nel gennaio di quest’anno, l’Orlando Museum of Art è stato messo in libertà vigilata dall’American Alliance of Museums (AAM), il principale ente di accreditamento della nazione per le istituzioni artistiche. Poco dopo, la saga prese una svolta quando Michael Barzman, un banditore di Los Angeles, accettò di dichiararsi colpevole mentire all'FBI riguardo al suo ruolo nello stabilire la provenienza dei dipinti.

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Il ruolo di Michael Barzman nello scandalo OMA

Rivelando di aver creato tra i venti e i trenta dipinti falsi di Basquiat, Barzman affermò di aver inventato la storia di Mumford e di averli commercializzati come autentici. Prima della condanna di Barzman, De Groft ha sostenuto nei documenti del tribunale che il banditore, che ha ammesso di aver creato nove ulteriori falsificazioni, aveva rilasciato false dichiarazioni sulle opere esposte all’OMA per minimizzare la sua condanna.

Nello stesso mese, OMA fece causa a De Groft e ai comproprietari dei dipinti di Basquiat per aver frodato il museo a scopo di lucro. Non potevo crederci, ha detto De Groft, che da quando è stato licenziato non è riuscito a trovare un impiego. Le cose erano andate bene, ho avuto un paio di interviste. E all'improvviso questa cosa colpisce.

Secondo la denuncia, il museo ha affermato di aver speso centinaia di migliaia di dollari – e di aver involontariamente messo in gioco la sua reputazione – per esporre i dipinti, ora dichiaratamente falsi. Ha inoltre affermato che all'arrivo dell'opera d'arte, i dipendenti di OMA hanno notato che uno dei dipinti conteneva un indirizzo di Michael Barzman, che avrebbe avuto quattro anni e avrebbe vissuto altrove nel 1982. Secondo De Groft, questa etichetta è stata aggiunta dopo le opere sono stati spediti dai dipendenti dell'armadietto a Barzman.

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De Groft nega anche le accuse del museo secondo cui avrebbe beneficiato di una prevista vendita multimilionaria delle opere. Secondo la denuncia di OMA, De Groft cercò opportunità simili con dipinti presumibilmente di Tiziano e Jackson Pollock. Lasciatemi vendere questi Basquiat e Pollock e poi Tiziano sarà il prossimo con un track record. Poi andrò in pensione con Mazeratis e Ferraris scrisse De Groft in email al proprietario di un'opera di Tiziano, secondo la denuncia. Ma l’ex direttore afferma che l’e-mail non mi appartiene, aggiungendo che l’FBI, il museo e il suo studio legale avevano accesso alla sua e-mail personale in quel momento. E anche se l'avessi scritto io, dirlo non è illegale.

La controquerela di Aaron De Groft contro il museo di Orlando

Mentre secondo quanto riferito sarebbero stati i suoi coimputati impegnato nelle trattative per una soluzione All'inizio di questo mese, De Groft il 14 novembre ha risposto al museo con una controquerela chiedendo danni superiori a 50.000 dollari. Accusando il licenziamento illegittimo, la diffamazione e la violazione del contratto, il direttore sostiene di non aver mai avuto alcun accordo finanziario con i proprietari dei dipinti per essere ricompensato per l’esposizione di OMA o per una potenziale vendita. Starttracker ha contattato OMA, che ha rifiutato di offrire commenti in attesa del contenzioso.

De Groft sostiene inoltre che Cynthia Brumback, allora presidente del consiglio di amministrazione di OMA, era a conoscenza di un mandato di comparizione dell'FBI del luglio 2021 per documenti relativi alla mostra, ma ha incaricato De Groft e altri dipendenti del museo di non informare il consiglio. Di conseguenza, il Consiglio era completamente all'oscuro di una situazione così straordinaria, senza precedenti e pericolosa, ha affermato De Groft in tribunale. L'ex direttore ha inoltre affermato che quando ha chiesto all'FBI se dovesse continuare con la mostra alla luce del mandato di comparizione, gli hanno dato il via libera. Non avevamo contenuto o sostanza, solo che dovevano esplorare un suggerimento.

L'affermazione del museo è una trasparente trovata di pubbliche relazioni intesa a salvare la faccia e fare di De Groft un capro espiatorio, secondo i documenti del tribunale, che descrivevano De Groft come colui che aveva creato una mostra spettacolare che ha raccolto recensioni positive e stabilito record di presenze.

Ad oggi De Groft sostiene di non avere dubbi sull'autenticità dei dipinti esposti. Sto lottando per riavere la mia reputazione, per essere esonerato personalmente e professionalmente. E questo accadrà.