Ovviamente, il National Book Award è stato molto gratificante, ha detto Lynn Nesbit, ma sarà possibile compensare la perdita?
L'agente letterario stava riflettendo sul libro di memorie della sua cliente Joan Didion, L'anno del pensiero magico. Era, ha detto, un argomento difficile da affrontare.
La signora Nesbit, 67 anni, ha avuto più di un legame da agente-scrittrice con la signora Didion e la sua pluripremiata meditazione sulla morte e i suoi effetti: è intrecciata con la narrativa del libro. Anche il defunto marito della signora Didion, John Gregory Dunne, era cliente e amico della signora Nesbit. La signora Nesbit ha parlato con Dunne due volte il giorno della sua morte, e il libro di memorie descrive come sia stata la prima persona a far visita alla signora Didion quando l'autrice è tornata dall'ospedale quella notte.
Sapevo che Joan non aveva parenti a New York, così sono andata da lei, ha detto la signora Nesbit.
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Nei suoi quattro decenni come agente letterario, la signora Nesbit ha coltivato stretti rapporti con scrittori di stili e sensibilità molto diversi. Bisogna prendersi cura di chi ha bisogno in questo momento, ha detto.
Gli scrittori della signora Nesbit includono luminari critici come la signora Didion e Tom Wolfe, e colossi commerciali come Michael Crichton. Attualmente ha il libro n. 1 nella lista dei best-seller del New York Times, Our Endangered Values di Jimmy Carter. La signora Nesbit risiede in un appartamento da 3,5 milioni di dollari in Park Avenue e ha una casa di campagna nella contea di Litchfield nel Connecticut.
Arrivò a New York nell'autunno del 1960, appena uscita dalla Northwestern e dal corso editoriale di Radcliffe. Dopo un breve periodo di lettura di manoscritti francesi come apprendista editoriale presso il Ladies' Home Journal, convinse l'agente Sterling Lord, che aveva incontrato al corso Radcliffe, ad assumerla come assistente.
Ho avuto la sensazione istintiva che questo fosse qualcosa che volevo fare, ha detto. Sentivo che probabilmente il ritmo era più veloce e come agente potevi lavorare in modo più indipendente rispetto a quanto potresti fare in una grande casa editrice.
Oltre a occuparsi del lavoro d'ufficio, la signora Nesbit ha assistito il signor Lord con gli scrittori della sua rivista. I suoi primi clienti furono Donald Barthelme e Victor Navasky. Nel 1963, chiamò Byron Dobell all'Esquire e gli chiese di organizzare un incontro con Tom Wolfe, che aveva appena pubblicato The Kandy-Kolored Tangerine-Flake Streamline Baby sulla rivista. Convinse il signor Wolfe a firmare con lei, anche se lei era circa sette anni più giovane di lui e non aveva praticamente alcuna esperienza di agente.
Non so ancora perché abbia firmato con me, disse, devo ancora chiederglielo, perché ero così ragazzino.
Il signor Wolfe ha detto che la signora Nesbit ha visto la possibilità di fare un libro dove non ne aveva visto uno, suggerendo una raccolta dei suoi lavori per la rivista.
Mi ha detto: 'Ho il tuo primo libro', ha ricordato il signor Wolfe del suo primo incontro con la signora Nesbit.
Ho pensato: 'Cavolo, chi leggerà un libro di articoli di rivista di qualcuno di cui non hanno mai sentito parlare?', Ha detto il signor Wolfe. In effetti, è diventato un best-seller.
Nel 1964, su suggerimento di un amico, contribuì a fondare la divisione dell'agenzia letteraria della Marvin Josephson Associates, che sarebbe diventata la moderna ICM. (Alla fine del 1988, lasciò l'ICM per formare una partnership con Mort Janklow, mantenendo la sua fedele base di clienti.)
La successiva grande occasione per la signora Nesbit arrivò nel 1965, quando ingaggiò Michael Crichton mentre era ancora alla facoltà di medicina.
Ha detto: “Cresciamo insieme nel settore”, ha detto la signora Nesbit.
I dirigenti editoriali che hanno negoziato accordi con lei affermano che possiede un talento nel comprendere sia gli aspetti letterari che quelli commerciali del business.
È una grande lettrice, ha detto Jane Friedman, amministratore delegato di HarperCollins. Ha sensibilità e fiuto per ciò che ha potenziale commerciale.
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È una negoziatrice molto dura per i suoi autori. Ma c’è molto realismo, ha detto Jonathan Galassi, presidente di Farrar, Straus & Giroux. È molto aggressiva in un modo molto gentile.
O come dice il signor Wolfe: ha molti più nervi di me. Stabilisce l'obiettivo e va dritto verso di esso. Chiede somme che non mi sognerei mai.
Tali somme hanno raggiunto vette stratosferiche. Nel 2001, ha mediato un accordo da 30 milioni di dollari per il signor Crichton quando si è trasferito alla HarperCollins dopo una carriera di 30 anni alla Knopf.
Spero di aver dimostrato che sai essere duro ma onorevole, ha detto la signora Nesbit. E spero di aver dimostrato che puoi costruire una carriera sviluppando gli scrittori e non rubandoli.