Uomini eleganti e agiati, atleti e soldati della Ivy League, tutti muscolosi, con la mascella squadrata, biondi e con gli occhi azzurri, popolavano la carta stampata più di cento anni fa. Sono la creazione di J.C. Leyendecker, illustratore, artista commerciale e oggetto della mostra della New York Historical Society Sotto copertura: JC Leyendecker e la mascolinità americana . Lo spettacolo mette in risalto l’abilità virtuosistica di Leyendecker ed è schietto sia sul fatto che fosse gay sia sul fatto che il suo lavoro, che ha contribuito a stabilire uno standard per la mascolinità idealizzata, era il prodotto di uno sguardo queer.

“Tempo di record, fresco comfort estivo” (1920).Per gentile concessione del Museo Nazionale dell'Illustrazione Americana

La sua carriera si estende dalla fine del XIX secolo fino all’inizio degli anni ’40 e coincide con lo spostamento della pubblicità verso ciò che oggi riconosceremmo come lifestyle branding. Invece di rappresentare un prodotto insieme a un elenco delle sue caratteristiche, le visioni dell’articolo in mondi immaginari ma comunque credibili hanno suscitato sentimenti ambiziosi, collegato un marchio a un look e, in questo caso, a modi specifici di essere un uomo. Ha apportato un'aggiunta al panorama pubblicitario che va dal punto di vista narrativo ed emotivo, ha affermato il curatore ospite Donald Albrecht. Leyendecker ha contribuito a vendere sapone, rasoi, calzini, abbigliamento da uomo del marchio Kuppenheimer e, forse il più famoso, camicie e colletti del marchio Arrow.

L'uomo con il colletto Arrow - bello, ben curato e sempre elegante con camicie fresche con colletti bianchi inamidati - era un'icona della cultura pop. Era così affascinante che le donne che non avevano ancora familiarità con l'idea di personificazione del marchio, scrissero alla società madre di Arrow sperando di poterlo incontrare. Ha molto in comune con la Gibson Girl della stessa epoca: un ideale elegante e giovanile di bellezza americana. Ma a differenza della creazione femminile illustrata di Charles Dana Gibson, che secondo lui era un amalgama delle moderne donne americane del suo tempo, The Arrow Collar Man era originariamente modellato su una persona specifica, Charles Beach, che era anche il partner di Leyendecker. I due vissero insieme per quasi cinquant'anni e lui aiutò a gestire la carriera dell'illustratore, una relazione che avrebbe probabilmente deluso le fan femminili dell'uomo di Arrow.

Oroscopo del 28 maggio

“Uomini con mazze da golf” (1909).Per gentile concessione del Museo Nazionale dell'Illustrazione Americana

La mostra offre la possibilità di vedere i dipinti ad olio originali su larga scala di Leyendecker e le loro iterazioni stampate. Le immagini dell’artista sono molto simili a guardare un fermo immagine di un film. Ha creato vignette in cui gli uomini spesso si guardano l'un l'altro, dove l'ambiguità e le connessioni inespresse rendono le immagini avvincenti. [Sta] raccontando storie, sta succedendo qualcosa, ha detto Albrecht. Spesso è sfumato e non del tutto ovvio, e questa era l'intenzione, che lo avresti guardato più a lungo cercando di capire la relazione tra le persone nell'immagine.

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Dal punto di vista del 21° secolo, è difficile non leggere le vignette di Leyendecker come queer. Tuttavia, è difficile sapere come quelle immagini sarebbero state interpretate all’epoca. Secondo Albrecht, non sappiamo quali fossero le percezioni o le ricezioni delle persone. L’unico indizio che abbiamo è che il lavoro di Leyendecker è apparso su riviste estremamente popolari: Nazionale geografico , Collier , Il Posto del Sabato Sera , Fiera della Vanità , ed è apparso per decenni... È difficile sapere cosa provassero. Il modo in cui le rappresentazioni venivano interpretate dipendeva anche dall'occhio di chi guardava.

I soggetti di Leyendecker esemplificano una mascolinità bianca d’élite che difficilmente era rappresentativa della diversità degli Stati Uniti ai suoi tempi, o dopo. Funzionava in linea con gli standard nazionalisti di rude mascolinità sposati dall’alto da figure come Teddy Roosevelt che permeavano la cultura in generale. In almeno un caso, con l’abbigliamento maschile di Kuppenheimer, gli imprenditori ebrei speravano che collegarsi all’immaginario degli uomini bianchi americani idealizzati avrebbe aiutato a proteggere la loro reputazione dai sentimenti antisemiti. C'è un'esclusività negli stili di vita mostrati da Leyendecker, ma la mostra cerca di considerarla alla luce della società più ampia. Secondo Albrecht si può parlare di lui in termini di genere, in termini razziali, in termini sessuali, lo si può trattare in modo intersezionale.

Un esempio della copertina di Leyendecker per Collier’s.Per gentile concessione del Museo Nazionale dell'Illustrazione Americana

Danielle Harold, partner

Gettare un’ampia rete interpretativa lascia spazio anche alle contraddizioni. Mentre la vita queer trovava spazio per prosperare in comunità più bohémien come il West Village e Harlem, pubblicazioni come Il Posto del Sabato Sera erano più o meno mainstream. Quella popolarità derivava dal fare appello a ciò che era normativo che, secondo la curatrice della cultura materiale della New York Historical Society, Rebecca Klassen, significava sostenere le gerarchie razziali, sociali e nazionaliste. A complicare ulteriormente le cose, Leyendecker non fu il solo a creare questo tipo di lavoro omoerotico, che fu una scoperta per Albrecht: era parte dello zeitgeist. Questo tipo di immagini erano comuni e l'ho trovato sorprendente. La gente potrebbe supporre che, essendo gay, stia inserendo immagini omoerotiche nel suo lavoro, ma altre persone lo stavano facendo. Leyendecker era particolarmente bravo in questo... ma non era il solo.

'Nella rimessa per barche di Yale' (1905).Per gentile concessione del Museo Nazionale dell'Illustrazione Americana

È forte la tentazione di pensare che la storia si muova lungo una linea retta da un passato più repressivo a un futuro più aperto e illuminato, ma questa mostra mostra che l’inizio del secolo scorso è stato significativamente più permissivo rispetto alla fine degli anni Trenta fino agli anni Cinquanta, quando le restrizioni censorie sono stati messi in atto. Klassen spera che queste immagini invitino gli spettatori a considerare che esisteva una gamma di desideri accettabili all'inizio del XX secolo, qualcosa di particolarmente toccante nel momento presente in cui questa comprensione continua, purtroppo, a essere messa in discussione.

Sotto copertura: JC Leyendecker e la mascolinità americana è in mostra alla New York Historical Society fino al 13 agosto.