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Molto prima che la parola unplugged diventasse parte del nostro gergo comune, apparve su Jefferson aereo è il lavoro del 1967 Cuscino surreale . Il primo brano musicale che il chitarrista Jorma Kaukonen abbia mai scritto, Embryonic Journey era una meditazione a sei corde che incapsulava l'atmosfera degli anni '60 con la stessa forza di qualsiasi canzone di quell'epoca (con o senza testo).

'Embryonic Journey' mi ha fatto sedere e notare la straordinaria esecuzione acustica di Jorma, ha esclamato il primo Capitan Cuore Di Manzo il chitarrista Gary Lucas. È una delle composizioni più cristalline e belle di sempre, proprio al livello di John Fahey al suo meglio.

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Unendo riff raga modali ispirati al sitar con lo stile fingerpicking piemontese del reverendo Gary Davis, la melodia di Kaukonen divenne rapidamente una delle preferite dei DJ ai tempi della radio FM in formato libero, che la utilizzavano regolarmente come introduzione o cacciatore. alle notizie del giorno, per la maggior parte brutte e cupe notizie di rivolte nei centri urbani o dell'escalation della guerra in Vietnam. Cinquant’anni dopo, quel brano musicale è rimasto impresso nella nostra coscienza collettiva.

Pubblicato il 1 febbraio 1967, il secondo album degli Airplane (e il primo a presentare Grace Slick, che sostituì Signe Anderson, una recente madre che lasciò la band per prendersi cura del suo bambino) conteneva due dei loro più grandi successi: Somebody To Love, che presentava la voce violenta di Slick e la chitarra ululante di Kaukonen, nonché lo strisciante e claustrofobico bolero, White Rabbit, completo di un testo ispirato a Lewis Carroll costruito sul battito insistente del basso di Jack Casady.

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Jack si colloca da qualche parte tra John Entwistle e [il bassista della Motown] James Jamerson, afferma Victor Krummenacher, bassista dei sostenitori del rock di Santa Cruz Camper Van Beethoven . È più preciso di McCartney, ma non così melodico. Ha un groove forte ed è bravo con un riempimento veloce. Sa come spingere la musica in modi interessanti. Jack conosce il suo lavoro e non si intromette, il che è ammirevole.

Prima di esibirsi all'idilliaco Monterey Pop Festival (16-18 giugno,1967) dove la band suonò un set esplosivo per il primo raduno di massa della crescente controcultura, gli Airplane apparvero su Palco dell'orchestra americano il 3 giugno. Il conduttore dello show, America's Oldest Teenager, Dick Clark, informò il suo pubblico di adolescenti che c'era una scena completamente nuova [in corso] a San Francisco prima di tentare goffamente di intervistare la band, che, indossando una varietà di occhiali da sole, stava davanti l'immagine di un'inquietante vecchia villa vittoriana che somigliava alla fatiscente residenza di Norman Bates nel film di Alfred Hitchcock Psico .

Vestita con una felpa con cappuccio nera, Grace Slick sembrava una minacciosa madre-tana di culto mentre Casady sorrideva con un sorriso da gatto del Cheshire mentre suonava, impigliato in una ragnatela di cavi di chitarra. Durante White Rabbit la telecamera taglia a intermittenza tra le riprese capovolte della band e una lampada di lava che sgorga lentamente.

Ma è la risposta casuale di Paul Kantner alla domanda di Clark se i genitori abbiano qualche motivo di temere le recenti tendenze tra i giovani americani che ancora oggi risalta come un momento significativo della Summer of Love. Penso di sì, rispose Kanter. I loro figli stanno facendo cose che non capiscono.

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Sebbene i media fossero generalmente fissati su Slick, ascoltando gli Airplane ci si chiedeva chi fosse in realtà il cantante principale della band.

In qualsiasi momento potrebbero essercene tre – Marty Balin, Grace Slick, Paul Kantner – o quattro, dato che Kaukonen si unirebbe di tanto in tanto, oltre a offrire occasionalmente gemme compositive come Good Shepherd (da 1969) Volontari ). Le loro voci piombavano e si intrecciavano, girando in cerchio, rincorrendosi l'una con l'altra, fino a riunirsi come un coro wagneriano irregolare. Nel frattempo, la sinuosa chitarra solista di Kaukonen bruciava di blues e di pungenti sfumature di tremolo che minacciavano di cancellare del tutto la canzone.

Le improvvisazioni di Kaukonen, come molti chitarristi psichedelici dell'epoca, erano ispirate al jazz modale di John Coltrane e agli ipnotizzanti raga suonati dal maestro del sitar bengalese Ravi Shankar?

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Oh, assolutamente, ha detto Kaukonen in una recente intervista. Semplicemente non sapevamo molto dell’armonia in quel momento. Negli anni '60, quando qualcuno voleva suonare il raga, si fumava un mucchio di erba e iniziava a suonare in trasferta. Ma ora hai un ragazzo come Derek Trucks. Quando volle suonare il raga, andò in India e studiò per un anno.

Jorma è uno dei migliori esempi dello stile raga di San Francisco della chitarra elettrica in termini di attacco generale e approccio alla scala modale, ha spiegato Gary Lucas. Il paragone contemporaneo più vicino all’epoca sarebbe quello di Mike Bloomfield con quello di Paul Butterfield Est-Ovest . Ad avvicinarlo geograficamente sarebbe stato John Cippolina [il prodigioso chitarrista dei Quicksilver Messenger Service] con 'The Fool'. Tutti erano abili nell'usare onde di feedback sostenuto mentre sfioravano le vicine corde aperte simpatiche adiacenti alla corda solista articolata primaria come generatori di droni.

I Jefferson Airplane si esibiscono al Central Park di New York City, nell'agosto 1969.Dischi RCA/Getty Images

Ma l'ingrediente chiave che dà loro tutto quel suono raga è il loro caratteristico vibrato nelle dita della mano sinistra che fa cantare la corda pizzicata come la voce umana lamentosa e acuta dei cantanti ghazal o quawalli dell'India e del Pakistan. Nel caso di Jorma, il suo tono e il suo attacco sono unici e sempre inconfondibilmente suoi. Non lo confonderesti mai con nessun altro chitarrista tranne Jorma.

A proposito di innovatori della chitarra, il mistero irrisolto del ruolo di Jerry Garcia nella realizzazione di Cuscino surreale appare ancora grande fino ad oggi. Ora lascio le redini a Oliver Trager , autore di Il libro americano dei morti , un'enciclopedia ossessiva della vasta eredità dei Grateful Dead, per aiutare a colmare le crepe di questo enigma di lunga data:

La prima volta che molti di noi hanno sentito il nome Jerry Garcia è stato sul retro della copertina di un LP Cuscino surreale dove è stato riconosciuto come 'Consigliere musicale e spirituale'. Ascoltando l'album oggi, il tocco di Jerry può essere sentito ovunque. Canzoni come 'Today' e 'How Do You Feel?' sono intrise di una malinconia di speranza alternativamente dolce e autunnale che i Dead catturano nei loro Aoxomoxoa – materiale dell’epoca (si pensi a “Montagne della Luna” e “Rosmarino”). La sensibilità di Jerry su come potrebbe suonare una canzone e su come dovrebbe essere un album ha esercitato una forza gentile sulla nascente scena e sul suono di San Francisco, che è durata per ben tre decenni.

Si dice che il benevolo guru di Haight Ashbury, Captain Trips, come una volta era conosciuto Jerry, abbia dato il nome all'album quando spontaneamente scherzò dicendo che una delle tracce dell'album era surreale come un cuscino.

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cosa ha fatto Spencer a Lauren?

OK, è ora, come si suol dire, di darne un po' al batterista.

Il primo suono che senti Cuscino surreale è il tuono intriso di riverbero della batteria di Spencer Dryden che batte un rispettabile ritmo di Bo Diddley in She Has Funny Cars di Marty Balin. Barry Melton, alias The Fish, chitarrista solista dei Country Joe & the Fish, ricorda il suo vecchio amico e occasionale compagno di jam Dryden: Era un musicista straordinario. Spencer aveva una sensibilità straordinaria per il “groove” e, quando era acceso, lo trovava immediatamente. Avrei voluto dirgli di ridurre il consumo di alcol, ma era ovvio che non avrebbe mai potuto perdere l'orientamento, non importa quanto consumasse. Per Spencer il “feeling” o il “groove” erano la cosa più importante della musica; e ne potrebbe parlare per ore. Sapeva dov'era e come arrivarci.

Al di là dei successi, Cuscino surreale offriva un vasto assortimento di canzoni messe insieme come una grossa collana scintillante e luminosa di perle d'amore. Scritto dal tragico Skip Spence, il batterista degli Airplane che abbandonò la nave per formare i leggendari ma condannati Moby Grape, My Best Friend evoca il suono cadenzato dei Mamas and the Papas mentre la voce di Slick e Balin giocava giocosamente avanti e indietro nella coda della canzone.

Today è una ballata alla ricerca dell’anima con Marty Balin, insieme alle dolci armonie di Slick e Kanter e una spolverata di (la guest star fantasma) la scintillante chitarra solista di Jerry Garcia.

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L’introspettiva Comin’ Back to Me è un perfetto esempio di divagazione musicale sconvolgente in stile anni ’60. Dopo questo momentaneo attacco di sguardo sull'ombelico, 3/5 di miglio in 10 secondi, come suggerisce il titolo (ispirato casualmente da un titolo di giornale visto da Balin), fuma come un pezzo di gomma appena posata, esplodendo con il tipo di fuoco ed edge che in precedenza era il dominio di band britanniche come gli Stones, i Kinks e gli Who.

Un altro folk-rocker dolce e disinvolto in stile Mamas and Papas, con tanto di registratore intriso di eco suonato da Slick, How Do You Feel sembrava rappresentare una risposta gentile a Like a Rolling Stone di Dylan, quando Dylan cantava How Does It Tatto? E parlando di Dylan, l'influenza della sua poesia frammentata su Subterranean Homesick Blues è presente in tutti i testi astratti di Plastic Fantastic Lover.

Giocare Cuscino surreale forte e nella sua interezza. Si sviluppa di canzone in canzone come uno strano fiore il cui profumo uditivo continua a inebriare cinquant'anni dopo.