Hells Angel (Doug), San Francisco, 1967. Stampa alla gelatina d'argento. Immagine: 18 13/16x 19 11/16 pollici (47,8 x 50 cm).Il Metropolitan Museum of Art, dono della Irving Penn Foundation, 2021. © The Irving Penn Foundation

Non c'è nessun fotografo nella storia come Irving Penn. Ha costruito un ponte tra la fotografia commerciale e la fotografia artistica. Ha contribuito a definire l'estetica di Vogue e ha sovrascritto le idee popolari sulla bellezza con la sua pionieristica fotografia di moda. E ha fotografato tutto, dalle celebrità alle still life, con la stessa intensità premurosa. È senza dubbio uno dei migliori artisti del 20° secolo e il suo lavoro è più attuale che mai.

È anche il soggetto di una nuova mostra al museo de Young del Fine Arts Museums di San Francisco: una retrospettiva intitolata semplicemente Irving Penn. Sono esposte circa 175 immagini, che abbracciano ogni decennio della leggendaria e celebrata carriera settantennale del famoso fotografo.

Veduta dell'installazione di Irving Penn, de Young, San Francisco, 2024.Foto di Gary Sexton. Immagine gentilmente concessa dai Musei delle Belle Arti di San Francisco

Lo spettacolo inizia con scene documentarie di New York della fine degli anni '30, quando Penn prese per la prima volta una macchina fotografica e scattò i suoi primi scatti amatoriali, per poi proseguire con i suoi famosi ritratti di celebrità e fotografie di moda. Include anche le sue vivide foto di controcultura con, tra gli altri, membri degli Hells Angels e dell'allora rock band locale, i Grateful Dead. E la sua fotografia di still-life è eccezionale. La mia foto preferita di Penn è Giochi dopocena, New York , girato nel 1947, con le sue carte da gioco, pezzi degli scacchi e dadi riuniti ad arte attorno ad una tazza di caffè, o magari Natura morta con anguria, New York , anch'esso scattato nel 1947, composto con tutta la cura di un dipinto di un antico maestro.

Rock Groups (Big Brother and the Holding Company e The Grateful Dead), San Francisco, 1967. Stampa al platino-palladio. Immagine: 19 × 19 3/4 pollici (48,3 × 50,2 cm).La Fondazione Irving Penn. © Fondazione Irving Penn

Se tutto questo suona familiare, potrebbe essere perché Irving Penn ha aperto per la prima volta al Metropolitan Museum of Art e da allora ha viaggiato. L'unica retrospettiva proiettata sulla West Coast aggiunge un tocco locale. I visitatori di De Young vedranno gli scatti di Penn della Summer of Love del 1967, che raccontano band, hippy, cultura giovanile e attivisti che si ribellarono alla guerra del Vietnam. Era in città su incarico della rivista Look e ha invitato la gente normale nel suo studio, dove ha steso uno sfondo color cemento e ha scattato ritratti meravigliosamente onesti. Anche lui ha fotografato il gruppo di danza sperimentale San Francisco Dancers’ Workshop , guidato dalla fondatrice e coreografa postmoderna Anna Halprin .

Ricorda, Penn ha scattato molto prima che Photoshop potesse magicamente ritoccare i nostri difetti. La perfezione delle sue foto analogiche sta nella luce, nella composizione e nelle ombre. Ci sono scatti sperimentali, come la bocca ricoperta di varie tonalità di rossetto per L'Oreal scattata nel 1986, e, naturalmente, i ritratti di celebrità iconiche che ci riportano indietro nel tempo.

Audrey Hepburn, Parigi, 1951. Stampa alla gelatina d'argento. Immagine: 13 3/4 x 13 7/16 pollici (35 x 34,2 cm).Il Metropolitan Museum of Art, dono della Irving Penn Foundation, 2021. © Condé Nast.

I pezzi forti della mostra includono splendidi scatti di Marlene Dietrich che guarda stupita a New York, una sorridente Audrey Hepburn scattata a Parigi, così come immagini di Yves Saint Laurent, Truman Capote e Joan Didion. Ci sono anche foto di venditori ambulanti in Perù e diverse foto della musa svedese, Lisa Fonssagrives-Penn, che fu la moglie di Penn dal 1950 fino alla sua morte nel 1992 ed è ampiamente considerata la prima top model. Alcune delle migliori foto in mostra sembrano foto di amici, dal suo ritratto dell'architetto Le Corbusier del 1947 agli scatti di artisti come Georgia O'Keefe e Pablo Picasso.

Ripensando ai suoi ritratti in studio, si vorrebbe solo poter tornare indietro ed essere una mosca sul muro. L’ex assistente di Penn, Robert Freson, che ha lavorato al fianco del fotografo per tredici anni, ha descritto in dettaglio il modo in cui Penn si è avvicinato alla ritrattistica. Aveva il suo metodo: molto isolato negli studi o talvolta sul posto, Freson ha detto in un'intervista del 2022 all'età di 95 anni . Eravamo solo Penn, il soggetto e io. Nessun suono inutile. Si concentrava parlando con loro in modo molto pacifico, seduto su uno sgabello alto dietro la telecamera.

Issey Miyake, New York, 16 maggio 1988. Stampa alla gelatina d'argento. 15 11/16 x 15 11/16 pollici. (39,8 x 39,8 cm.).Il Metropolitan Museum of Art, dono della Irving Penn Foundation, 2021. © The Irving Penn Foundation

Apparentemente la conversazione è stata fondamentale per il processo in studio del fotografo e per il modo in cui è riuscito a catturare tale autenticità nei suoi soggetti.

Penn sapeva tutto delle persone che fotografava ed era in grado di condurre la conversazione per convincere le persone a reagire nei suoi confronti. Poi li avrebbe fotografati. Una volta stabilita la circostanza per scattare la fotografia, sarebbe rimasto con essa. Ad un certo punto è arrivato alla realtà della persona dietro la facciata – e quel momento vale per sempre.

Irving Penn è in mostra nelle Herbst Exhibition Galleries del museo de Young fino al 21 luglio.