(L-R) Mike Faist nei panni di Art, Zendaya nei panni di Tashi e Josh O'Connor nei panni di Patrick Sfidanti .Immagini della metropolitana Goldwyn Mayer

Forte, lungo, un po' disordinato e molto sudato, Sfidanti potrebbe non essere così sexy come lo è primo trailer esplosivo implicito, ma è comunque un gran film. Zendaya, Mike Faist e Josh O'Connor costituiscono il triangolo amoroso tossico del tennis al centro di tutto, ogni co-protagonista scoppia di chimica e di un lavoro sui personaggi profondamente realizzato.

Il film segue tre persone che si sono legate al tennis, nel bene e nel male. Tashi Duncan (Zendaya) era una campionessa junior pronta a diventare la prossima grande novità di questo sport prima che un terribile infortunio la costringesse ad allenare; ora è sposata con Art Donaldson (Faist), un giocatore eccezionale ma lungi dall'essere uno di quelli IL grandi, nonostante l’allenamento di Tashi. Si erano incontrati più di dieci anni prima, quando Art era amico del meno rispettabile Patrick Zweig (O'Connor). Sfidanti fa un uso frequente di flashback per legare insieme questo complicato trio, mentre Art e Patrick passano da amici a nemici, Tashi e Patrick da amanti a seccatori, Art e Tashi da amici di tennis a marito e moglie.

Gran parte dell'azione del film si svolge nel corso di una competizione di due settimane (chiamata in modo divertente Phil's Tire Town Challenger, situata su alcuni pittoreschi campi di New Rochelle). È qui che Art, Patrick e, inevitabilmente, Tashi si incontrano di nuovo dopo anni di distanza, tutti prossimi alla fine della loro carriera ma in fasi diverse di accettazione della stessa. Quando Art e Patrick si affrontano nel round finale, si innescano molti ricordi che alimentano il fuoco di quello che potrebbe benissimo essere il loro ultimo incontro.

Entrano Mike Faist e Zendaya Sfidanti .Niko Tavernise

Questo tipo di narrazione non lineare a volte diventa stridente e l'irregolare raffica tra le linee temporali è uno dei maggiori difetti del film. Il team di truccatori e parrucchieri fa miracoli per distinguere questi personaggi nel corso degli anni, e gli attori interpretano i segni dell'invecchiamento più che abbastanza bene da mantenere le cose chiare. Non è che crei confusione, dato che ogni flashback si inserisce nella partita corrente e viceversa, ma rende l'esperienza visiva discontinua. E non è aiutato da un uso troppo zelante dei chyron, con tutto cronometrato in un periodo di 13 anni con sufficiente specificità da dover fare i conti comodamente seduto.

Sfidanti ha la stessa vena prepotente anche in altre aree. Il regista Luca Guadagnino, ancora a caccia del massimo della carriera del 2017 Chiamami con il tuo nome , diventa massimalista in questo film, utilizzando bizzarri angoli di ripresa, implacabile rallentatore e alcune discutibili cadute dell'ago. A volte è opprimente e talvolta il mix sonoro rende persino difficile ascoltare il dialogo eccellente e incisivo. Inoltre, potrebbe essere stata utilizzata la colonna sonora di Trent Reznor e Atticus Ross troppo sintetizzatore , un'impresa che questo critico riteneva quasi impossibile.

C'è molto da fare qui, ma è solo perché gran parte del film funziona così bene altrimenti. Il dramma centrale è succoso oltre ogni descrizione e il modo in cui le relazioni si dipanano è delizioso. Nei panni di Tashi Donaldson-nee-Duncan, Zendaya riesce a mostrare i muscoli della recitazione molto diversi da quelli che il pubblico ha visto. È una sociopatica ossessionata dal tennis (come devono esserlo, almeno un po', gli atleti d'élite), determinata a rimanere in gioco in ogni modo possibile. Lei esigenze vincere, ma, allo stesso tempo, non ha la definizione più tradizionale di vittoria. Nelle scene flashback del primo incontro di Tashi con i ragazzi, lei li irrita non solo per il suo divertimento, ma per amore del gioco.

Anche se il film ottiene la sua valutazione R, non è grazie al sesso: le tre star non sono mai completamente nude, non vanno mai oltre una pomiciata bollente o qualche scopata a secco. Ma questo non si ferma Sfidanti dall'essere eccezionalmente sensuale, e la visione voyeuristica di Tashi su Art e Patrick (e sul loro tennis) si aggiunge a ciò. I ragazzi non sono al suo livello come atleti o come amanti del tennis psicosessuali, e guardare Zendaya tirare le fila con quel suo sorriso sornione è un vero piacere. Riceve anche alcune delle migliori battute del film, pronunciate con una freddezza che ti lascerà senza fiato.

Mike Faist e Josh O'Connor Sfidanti .Niko Tavernise

Faist e O'Connor offrono anche delle fantastiche esibizioni di duello. Faist, meglio conosciuto per il suo ruolo da protagonista negli ultimi tempi Storia del lato ovest redux, perde ogni traccia di un background da ragazzo di teatro per interpretare Art. Nei flashback è sentimentale e gentile, educato ma con un debole per l'aggressività passiva. Al momento, è una macchina da tennis sull'orlo di una crisi di mezza età che è solo esacerbata dal vedere il suo vecchio amico: la sua inevitabile implosione emotiva arriva con un servizio a razzo che ti farà saltare sulla sedia. Per quanto riguarda O'Connor, Patrick riesce in qualche modo a essere più grasso del vagabondo ribelle dell'attore La Chimera e infinitamente più viscido. Il bravo ragazzo di Patrick è senza benzina da qualche parte nel mezzo della sequenza temporale del film, e sebbene ne sia consapevole, Patrick è ancora un uomo che pensa di poter affascinare e connivente uscire da qualsiasi cosa. Non è simpatico, ma è certamente magnetico, con il sorriso che gli tira l'angolo della bocca che dice più di quanto farà mai.

I ragazzi passano dall'essere compagni di camerata a rivali fino ad acerrimi nemici dentro e fuori dal campo, e mentre vengono alle mani nel round finale, Sfidanti serve grandezza. Ci vuole un po' di tempo per arrivarci alla fine, e alcuni trucchi cinematografici potrebbero distrarti, ma quando Patrick va a servire quella fatidica palla finale e Art corre incontro, il tutto con Tashi che guarda e aspetta di sentire di nuovo quel tipo di potere. , è gioco, set, incontro.