I marmi del Partenone in mostra al British Museum.(Foto di Graham Barclay, BWP Media/Getty Images)

Il British Museum di Londra è al centro delle crescenti richieste di rimpatrio di opere d’arte, con ripetute richieste da parte di vari paesi, come Grecia e Nigeria, di restituire oggetti dalla sua vasta collezione.

Finora il museo e il governo britannico sono riusciti a respingere tali richieste citando il British Museum Act del 1963, uno statuto nazionale che vieta all’istituzione di restituire le opere. Ma poiché la pressione pubblica continua a crescere, il futuro della politica di rimpatrio del British Museum potrebbe essere in pericolo.

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Secondo la legge, al consiglio di amministrazione del British Museum è vietato restituire qualsiasi oggetto della collezione a meno che non si tratti di un duplicato, fisicamente danneggiato o non idoneo a conservare la collezione e non più di interesse pubblico, secondo la decisione del museo. politica di deadesione. Anche altri musei nazionali nel Regno Unito, come il Victoria and Albert Museum di Londra, non possono rimpatriare opere ai sensi del National Heritage Act del 1983.

La legge del British Museum non fu controversa quando fu approvata per la prima volta, secondo Tatiana Flessas, professoressa associata di diritto specializzata in beni culturali alla London School of Economics. Nessuno pensava davvero al rimpatrio in quel momento, ha detto. Si tratta di una misura amministrativa volta a dare priorità alla custodia della collezione del museo, ha affermato Flessas, aggiungendo che questa è stata a lungo una priorità per il British Museum, che chiama custodi i suoi curatori.

La sua intenzione era quella di proteggere le opere da decisioni politiche a breve termine, come il rimpatrio di opere per scopi diplomatici, ha affermato Barnaby Phillips, autore di Bottino: Gran Bretagna e Bronzi del Benin . L'idea era quella di una collezione pubblica che fosse in qualche modo al di sopra delle preoccupazioni del governo dell'epoca.

Ma negli ultimi decenni, la legge è stata utilizzata dagli amministratori dei musei e dai funzionari governativi come motivo per negare qualsiasi richiesta di rimpatrio. La Grecia ha chiesto la restituzione dei suoi marmi del Partenone dal 1983 e nel 2009 ha costruito il Museo dell'Acropoli di Atene per ospitarli. Operiamo nel rispetto della legge e non smantelleremo la nostra grande collezione poiché racconta una storia unica della nostra comune umanità, ha affermato il British Museum of the Partenon Marbles in un comunicato stampa di dicembre.

Nel frattempo, il British Museum non ha dato seguito alle richieste della Nigeria di restituire la sua collezione di 900 oggetti provenienti dal Regno del Benin, compresi i suoi bronzi del Benin, che furono saccheggiati nel 1897 dalle forze britanniche. Tra il 2015 e il 2019, secondo quanto riferito, il museo ha ricevuto almeno altre sei richieste formali di rimpatrio. Cosa sanno , un sito che pubblica risposte alle richieste di libertà d'informazione del Regno Unito.

I Bronzi del Benin esposti al British Museum.(Foto di Dan Kitwood/Getty Images)

Molto di questo è solo fumo e specchi, ha detto Flessa, che crede che il governo britannico potrebbe facilmente fare un'eccezione o modificare il British Museum Act del 1963 se volesse davvero rimpatriare un'opera. Ciò è avvenuto in passato, con a atto del 2004 consentire agli amministratori del museo di restituire resti umani, mentre a sentenza del 2009 ha aperto i rimpatri per le opere d'arte saccheggiate durante l'era nazista.

È molto probabile che una modifica alla legge consista in qualche ripetizione di questi emendamenti precedenti, invece che in una revisione completa, ha detto Flessa, poiché il British Museum non vorrebbe aprire le chiuse e applicare la possibilità di rimpatrio a tutto il suo patrimonio. collezione.

Forse verrà modificato in qualche modo, ma il rimpatrio verrà sempre trattato caso per caso, ha detto Flessa.

Tuttavia, secondo Phillips, un cambiamento più sostanziale potrebbe verificarsi se si verificasse un cambiamento significativo nel governo nel prossimo futuro. Anche se il Regno Unito è governato dal Partito conservatore dal 2010, le prossime elezioni generali dovrebbero svolgersi prima del gennaio 2025. Una vittoria del Partito laburista potrebbe portare ad azioni intraprese sul British Museum Act poiché il partito ha espresso maggiore interesse a fare cambiamenti, ha detto Phillips, con l’ex leader laburista Jeremy Corbyn impegnandosi di restituire i marmi del Partenone, così come lo hanno fatto anche i politici laburisti Shami Chakrabarti e Alf Dubs dichiarato pubblicamente il loro sostegno al suo rimpatrio.

Ciò non sarebbe sorprendente, ha detto Phillips, visto il modo in cui le cose si sono sviluppate negli ultimi due anni circa.

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Una potenziale scappatoia

Un'altra strada per modificare la politica di rimpatrio del museo è attraverso il Charities Act 2022, che imporrebbe modifiche a una legge precedente approvata nel 2011. Una disposizione della legge consentirebbe agli enti di beneficenza, compresi i musei nazionali come il British Museum, di restituire oggetti se gli amministratori fiduciari sentire l’obbligo morale di farlo e ottenere l’approvazione dei tribunali del Regno Unito, della Charity Commission o del Procuratore Generale.

L'anno scorso è stata una grande eccitazione, ha affermato Petra Warrington, un avvocato con sede a Londra specializzato in diritto delle proprietà artistiche e culturali. Ciò non avrebbe mai significato che gli amministratori consegnassero gli oggetti facilmente, ma avrebbe forse aperto una strada in cui c'erano considerazioni morali molto forti.

Tuttavia, anche se la disposizione della legge avrebbe dovuto entrare in vigore a ottobre, da allora il governo britannico l’ha fatto ritardato il disegno di legge per esaminarne ulteriormente le implicazioni. È possibile che lo trattengano a tempo indeterminato perché non gradiscono le conseguenze del cambiamento, ha affermato Alexander Herman, direttore dell’Istituto britannico di arte e diritto, che si concentra sull’educazione al diritto del patrimonio culturale. Ma il Charities Act 2022 è l’occasione più probabile per un emendamento alla politica di rimpatrio del museo nel prossimo futuro, a meno che non ci sia un improvviso e drastico cambiamento nel governo o nella politica, ha detto. Non potrei immaginare, nella situazione attuale, nessun’altra proposta di modifica al British Museum Act.

Il British Museum non ha risposto alle richieste di commento.