Randy Jackson, frontman della band Zebra.Foto: Kaitlyn Flannagan per Starttracker

Quando Randy Jackson ha visitato lo Starttracker l'altro giorno, non è stato solo il fondatore, cantautore e chitarrista della band pop-metal Zebra ad entrare, è stato come se fosse apparso il 1983 stesso.

Gli Zebra non hanno mai avuto un disco di successo e il momento più vicino a cui sono arrivati ​​è stato con il loro primo album, che è entrato negli anni '50 nella Hot 100. Ma in un certo senso, si potrebbe sostenere con forza che Zebra era uno dei cinque più importanti band nella direzione che ha preso la mia vita. Ecco perché.

Nel 1983, quando il loro disco cominciava ad avere successo, gli Zebra fecero un tour con i Loverboy. In qualche modo cinque di quelle canzoni, inclusa la loro canzone migliore, Tell Me What You Want, sono finite in uno show televisivo chiamato Rock n Roll Tonight: esibizioni dal vivo filmate a Los Angeles con pubblico dal vivo portato appositamente per lo spettacolo. Il mio migliore amico, John Packel, che suonava la batteria nella mia cover band del liceo, i Rox, aveva in qualche modo una videocassetta di quella performance. Abbiamo guardato quella cosa finché non è stata letteralmente ingrandita. John pensò che sarebbe stato disposto a scambiare il suo bell'aspetto da ragazzo con l'abilità di suonare la batteria come Guy Gelso e io guardai con stupore Felix Hanemann suonare una scala discendente sul suo basso mentre suonava una scala ascendente su quello strano sintetizzatore a pedale che le bande usavano negli anni '80. Ci ha insegnato tanto quanto i Beatles o gli Who su come stare in piedi, come guardare, come suonare il rock.

Nonostante i miei tentativi di convincere Randy Jackson a rimproverare le cattive decisioni e i malvagi dirigenti della casa discografica che hanno fatto deragliare la sua promettente carriera, il suo totale conforto per la sua posizione nel pantheon del rock era evidente in ogni sua risposta. Ho chiesto a Jackson come ci si sente ad essere un ragazzo il cui grande momento è stato davvero nei primi anni '80 e incontrare occasionalmente ragazzi come me che si avvicinano ai 50 anni, ma che considerano ancora Zebra un'influenza importante sulla loro vita.

Beh, voglio dire, mi sento davvero fortunato ad avere questa, sai, la longevità della musica e il fatto che la gente la apprezzi ancora, sai, specialmente in questo momento. Sono passati più di 30 anni da quando è uscito il primo disco. Credimi, non la prendo alla leggera e questo è il motivo per cui possiamo ancora suonare in questi giorni, lo sai. I fan stanno ancora uscendo e sai che significa molto per me. Significa che la musica li ha toccati in un certo senso, come se stessi parlando di McCartney con i Beatles. È così che mi hanno toccato. Quella è stata la prima band che abbia mai visto, i Beatles, quando avevo 9 anni, quindi posso capirlo. Attraverso l'intero processo ho scoperto che la musica verso cui la maggior parte delle persone gravita o a cui si attacca è la musica che ascoltavano durante l'adolescenza, sai, e all'inizio dei vent'anni, anche se apprezzeranno molta musica più avanti nella vita, ma credo che questo sia il fondamento per molte persone e ha più a che fare con l'età che con qualsiasi altra cosa. Ma sono semplicemente felice di poter far parte di qualcosa che è rimasto così a lungo.

Questo va al mito delle origini della band. Gli Zebra si sono formati a New Orleans come cover band formidabile. L'ambizioso trio avrebbe affrontato i Led Zeppelin e altri gruppi tecnicamente impegnativi. Si sono trasferiti a Long Island per avere una possibilità migliore di diventare celebrità e hanno iniziato a intrufolarsi nelle loro canzoni e i frequentatori dei club direbbero che non avevo riconosciuto quella canzone degli Zeppelin che hai suonato chiamata 'Who's Behind the Door?' riferendosi a una delle canzoni originali di Randy Jackson nel primo album degli Zebra che divenne quasi un successo.

(Si dà il caso che ho appena portato i miei figli in crociera ad Haiti e la band che la Royal Caribbean ingegnosamente ha prenotato erano i Led Zepagain, che erano molto più bravi nel somigliare il suono di quanto qualsiasi band abbia il diritto di essere. Se hai bisogno di prove , ho urlato per Out On the Tiles allo show di mercoledì, e venerdì l'hanno coverizzata perfettamente, insieme a No Quarter, Kashmir, Nessuno's Fault But Mine e altre gemme super-hard degli Zeppelin al buffet della nave, il ragazzo di Robert Plant mi ha detto quanto aveva amato Zebra.)

Randy Jackson ha detto allo Starttracker: Quando siamo arrivati ​​c'erano molti club che dicevano, sai, non fare nessun originale, vogliamo solo cover. Quindi andavamo avanti e suonavamo gli originali, ma non li annunciavamo. È stato un buon modo per vedere come stavano andando le canzoni, e questo è un buon indicatore del fatto che una canzone stia funzionando o meno.

Prima che ci fossero Lorde o Jessie J, l'uomo A&R dalle orecchie d'oro Jason Flom firmò Zebra all'età di 19 anni alla Atlantic Records. È stata la prima firma della sua carriera.Foto: J. Ralph per Starttracker

Ho detto a Jackson quanto mi identificassi fortemente con quello perché ero seduto lì con il mio amico John e le nostre band avrebbero fatto una cover della canzone degli Zebra As I Said Before, che era ben oltre la nostra abilità musicale, piena di questi arpeggi super veloci e almeno due complessi ponti.

Jackson ha detto: È così che impari. E provi a incorporarlo nella tua musica. Penso che i Beatles ne siano un ottimo esempio. Sai che guardi i Beatles, il loro primo catalogo e ciò che coprivano. Voglio dire, la loro conoscenza musicale era semplicemente incredibile ed è per questo che penso che siano stati in grado di scrivere tutte quelle canzoni in un periodo di tempo così breve. Avevano solo le munizioni. Quando abbiamo iniziato molte band dicevano: Oh, non facciamo cover. Ho detto, beh dovresti, perché ogni grande band, le più grandi band che siano mai esistite, hanno fatto tutte cover ed è importante. È così che impari.

Zebra si presentò a Long Island nel momento esatto in cui i Ramones, Debbie Harry e la Television stavano trasformando il CBGB e Max's Kansas City nei posti più belli della terra. Mi chiedevo se Zebra e i suoi contemporanei Twisted Sister e Rat Race Choir sentissero un po' di quella brezza dell'East Village che soffiava.

Stavano ottenendo molta più stampa nazionale essendo a Manhattan con tutta la roba new wave, ma c'era una scena rock davvero fantastica in tutto il New Jersey e Long Island. Siamo venuti in città diverse volte e abbiamo suonato e abbiamo scoperto che queste band non guadagnavano quanto guadagnavamo noi fuori. Nessuno aveva un contratto discografico in quel momento e avevamo già portato un demo alla Atlantic, ma lo rifiutarono e dissero: 'Oh, sarebbe fantastico se fossi uscito 10 anni fa'. Questo è il 1978, l'hanno ascoltato e l'hanno trasmesso. Aveva Who's Behind the Door e tutte le canzoni che ascoltavi nel primo disco fondamentalmente come demo. Dicevano che era datato, quindi guadagnavamo davvero un sacco di soldi. Mia moglie ed io abbiamo comprato una casa in Louisiana. Ho detto: beh, andrà bene. Lo faremo semplicemente così, sai, saremo una band da club. E poi subito dopo richiamano e noi firmiamo.

C'è una storia divertente dietro la rinascita della band agli occhi di Atlantic—tanto più dolce perché l'etichetta era la casa dei loro eroi, i Led Zeppelin—e risale a un'epoca in cui la radio locale era programmata da fan della musica locale, non sintonizzata testata da computer e computer. svuotato di tutta l'umanità. Jackson racconta una versione della firma del gruppo che ha Jason Flom , che ha iniziato all'Atlantic come acommerciante sul campoquando aveva 18 anni e alla fine divenne presidente e amministratore delegato della Atlantic Records, entrando nella stazione rock locale WBAB di Long Island per appendere poster e sentirsi dire che avrebbe dovuto dare un'occhiata a questa grande band locale.

È una bella storia, ma non è così che Flom la ricorda. E la sua versione è ancora migliore.

Rachel Daly nuda

Jason Flom possiede quello che potrebbe essere il paio di orecchie di maggior successo nell'intera industria discografica. Il New Yorker ha notato la sua specialità [nel] consegnare mostri, riferendosi al fatto di aver allevato, tra molti altri, Lorde, Kid Rock, Katy Perry, Matchbox 20, Jewel, Hootie & the Blowfish (Flom attribuisce a Tim Sommer di Startracker il merito di quella scoperta) ), Anima Collettiva, Vanessa Williams e Sugar Ray. Zebra è diventato il suo primo vero acquisto. Ricorda la storia dei manifesti appesi in modo diverso e l'ha raccontata allo Starttracker... beh, lasciamo che sia Jason Flom a raccontare la storia. È lungo e dettagliato ma ne vale la pena.

Il modo in cui è andata è che all'epoca ero un apprendista merchandiser sul campo, quindi stavo appendendo poster nei negozi di dischi e volevo capire come ottenere un lavoro come A&R. All'epoca esisteva una rivista specializzata chiamata Album Network. E Album Network era fondamentalmente la Bibbia della radio rock, quindi in copertina ti mostravano le quattro nuove uscite più hot, poi i quattro dischi che sono stati i più grandi scalatori delle classifiche questa settimana; sul retro avevano stampata la playlist di tutte le 190 stazioni rock del paese, e su ciascuna playlist si sapeva, non importa, quanti dischi stavano suonando a rotazione: 30, 40 dischi in uno spazio minuscolo, e poi il nome di l'emittente, il nome del direttore del programma e il numero di telefono.

Quindi la mia idea era che avrei studiato queste liste sperando di trovare una band che suonava che non avesse già un contratto, e se lo avessi fatto avrei chiamato la stazione e provato a chiamare al telefono il direttore del programma, il direttore musicale , il che ovviamente non era un compito facile perché non sapevano chi fossi, e in effetti non ero nessuno. E poi la metà delle volte chiamavo per qualunque band, giusto, The Pie-Eaters, o qualunque cazzo, e loro dicevano: 'Oh no, hanno già un contratto con la RCA' e io rispondevo: ' Oh, beh scusa se ti ho fatto perdere tempo.'

Quindi, i WBAB suonavano con una band chiamata The Lines. Ho chiamato e ho chiamato al telefono Bob Buchman, che era il direttore del programma e merita di essere menzionato nel tuo articolo. Non gli avevo mai parlato prima—avevo 19 anni e non avevo mai parlato con nessuno prima—così ho chiesto: 'Bob, che succede con questa band, The Lines?' E lui ha detto: 'Non c'è niente di cui preoccuparsi'. Lo sto facendo come un favore a qualcuno e tu non hai davvero bisogno di perdere tempo con questo.' Quindi ho pensato, 'Beh, se fossi in me chi firmeresti?' Che era una cosa ridicola da dire perché non potevo ingaggiare nessuno. Riuscivo a malapena a firmare con il mio nome in quel momento, ma non si va da nessuna parte nella vita senza chiedere, quindi ho chiesto. E lui dice: 'Lascia che ti parli degli Zebra'. Allora io: 'Che cosa sono gli Zebra?' E lui dice: 'È la band più richiesta alla stazione radio'. hai richiesto una banda locale? Capisco, è carino.' E lui: 'Lascia che ti dica una cosa. Teniamo traccia ogni trimestre di quante richieste riceviamo per ciascuna fascia. Il 6,8% di tutte le richieste alla stazione erano per Zebra.' E poi 5 qualcosa fu il successivo, e i tre successivi furono Zeppelin, AC/DC e Ozzy; Non ricordo in quale ordine, e ho pensato: 'Porca miseria, è proprio questo'. Questa è la mia grande occasione. Come faccio a contattare questi ragazzi?’ Lui dice: ‘Aspetta, li chiamo sull’altro telefono. Così chiamò Randy che era a New Orleans, e da quello che ho capito avevano praticamente rinunciato all'idea di ottenere un contratto discografico. Non stavano andando da nessuna parte velocemente. Lo facevano da nove anni. Erano stati tramandati da tutti e si erano un po' rassegnati a questo destino.

Quindi il giorno dopo ricevo un pacco FedEx, che è stato il primo che abbia mai ricevuto. Era una cosa emozionante e conteneva un album, ma non avevo un posto dove ascoltarlo perché tutto ciò che avevo era una scrivania e un telefono. Sono andato in uno degli uffici di A&R e ho detto: 'Stai per sentire la prossima grande novità'. Lui ha risposto: 'Davvero!' Di cosa si tratta?’ Io dico: ‘Zebra’. Lui dice: ‘Wow. L'hai ascoltato? Com'è?' e io: 'No, non l'ho ancora ascoltato, ti sto solo dicendo che è la prossima grande novità.' E lui mi guarda in modo strano e poi l'ascolta, e lui mi dice cinque diversi motivi per cui non va bene e non funzionerà. Ero devastato, perché pensavo che questa fosse la mia grande occasione ed ero troppo eccitato per poterlo ascoltare io stesso con una certa obiettività.

Quindi sono tornato alla mia scrivania per chiamare Randy e dirgli che il ragazzo aveva detto che non andava bene, perché pensavo che questo ragazzo dovesse sapere cosa sta facendo perché ha un ufficio e sai che è come un ragazzo di A&R. È ridicolo. Così ho detto alla segretaria seduta di fronte a me di nome Mary Conroy: 'Mary, tutto questo non ha senso'. Ero a metà della chiamata a Randy e ho pensato: 'Il ragazzo sta svendendo tutti i club'. È il numero 1 più richiesto sulla stazione e lo chiamo per dirgli che le sue cose non vanno bene.' Lei dice: 'No, non ha alcun senso neanche per me.' Così ho chiamato Randy e gli ho detto , 'Randy, ascolta, il ragazzo ha detto che non va bene per questo motivo, quel motivo, l'altro motivo, ma lo darò a [il presidente della Atlantic Records] Doug Morris e vedrò cosa dice.' Non conoscevo nemmeno Doug Morris, tranne che sapevo che era qualcuno che avrei dovuto evitare quando ero fatto, andare in giro con tutte le mie graffettatrici, nastro biadesivo e cose del genere. Ma ho pensato, che diavolo, farò la mia possibilità.

Così ne ho fatto una cassetta, l'ho avvolta in un pezzo di carta e l'ho messa sulla scrivania della segretaria di Doug, dove c'era un'enorme pila di cassette che difficilmente sarebbero mai state ascoltate. Probabilmente esiste una pila simile in molti uffici di A&R diversi in tutta l'azienda, tanto meno nel presidente della Atlantic Records. Così l'ho messo sulla sua scrivania e, come ha voluto il destino, un paio di giorni dopo, ha preso alcune di quelle cassette dalla sua scrivania per ascoltarle mentre tornava a casa in macchina. E ancora, serendipità, sincronicità, chiamatela come volete, gli è capitato di vivere a Long Island. Quindi, mentre mi raccontava la storia che stava ascoltando nella sua macchina, la canzone 'Who's Behind the Door', l'ha tirata fuori perché ha deciso che non gli piaceva. E proprio quella canzone veniva trasmessa alla radio, perché per caso aveva la stazione sintonizzata su WBAB, che a quei tempi era la stazione più in voga a Long Island. Quindi, come puoi immaginare, ha fatto un double-take piuttosto significativo, e a quanto pare il ragazzo alla fine della canzone - sembra troppo bello per essere vero, ma a quanto pare alla fine della canzone il DJ dice: 'Questo è il la canzone più richiesta nella storia dei WBAB, Zebra, Who's Behind the Door.'

Quindi poi entra e mi dice che è geniale, e io ho pensato 'Uh', cosa puoi dire, amico? Non so che cazzo dire, come se fossi totalmente colto di sorpresa. E lui dice: 'Voglio incontrare questo ragazzo'. Così ho portato Randy in aereo da New Orleans, abbiamo avuto un incontro con Doug e questo ha avviato il processo. Poi effettivamente si è bloccato. A un certo punto, Doug sembrava perdere interesse e l’accordo non è stato concluso e io non sono riuscito a portarlo a termine, e comunque non sapevo cosa stavo facendo, quindi è stato molto frustrante. Allora sono andato a convincere Jack Douglas a venire a vedere la band. Non so se Randy ti ha raccontato quella parte della storia; è divertente.

Jack era il produttore più hot del mondo. Ha appena vinto il Grammy per 'Double Fantasy' di John Lennon, giusto, ed era il mio produttore preferito perché i primi dischi degli Aerosmith erano i miei dischi preferiti. Zebra lo amava per la cosa di John Lennon e io lo amavo per gli Aerosmith, e aveva appena vinto il Grammy. Quindi in un modo o nell'altro l'ho convinto a venire a vedere la band con me. L'ho preso con un'auto a noleggio. Siamo andati a vedere Zebra a Long Island e lui ha accettato di produrre il disco, ed è stato allora che ho finalmente ricevuto un messaggio da Doug che diceva: 'Chiudiamo questo accordo'. Perché ero come un pazzo, perché diavolo ha prodotto un disco? band sconosciuta a quel tempo? Ma lo ha fatto. Sì, è così che è successo.

Il petto e la criniera di Randy Jackson.Foto: Wikipedia/Robert Geiger

Non posso sopportare quando una band che amo non è grande quanto tutte le band che odio. Continuavo a insistere con Jackson per una spiegazione. Ascoltando la registrazione di questa intervista, mi rendo improvvisamente conto di quanto debba essere irritante il mio modo di fare domande. Ma devo saperlo. Ho raccontato a Randy Jackson di come Van McClain, il chitarrista degli Shooting Star, un'altra band degli anni '80 che amo e che non ce l'ha fatta, ha tutte queste storie su come la casa discografica abbia armeggiato sulla linea delle 2 yard. Cosa è andato storto, Randy? Come mai Zebra non è diventata Rush? Ma non puoi scuotere questo ragazzo: ama la sua vita ed è grato di suonare e giocare con i suoi nipoti.

In definitiva, penso che il tempismo abbia più a che fare con questo che con qualsiasi altra cosa. Non biasimo davvero Atlantic. Voglio dire, potrei dire che avrebbero potuto promuoverci di più. Una cosa che mi sorprese fu che quando uscì il primo disco, vendemmo 75.000 copie in un paio di settimane senza promozione, e quindi fu l'album di debutto più venduto nella storia della Atlantic Record, e lo è ancora oggi, Sai. Nessuno aveva sentito parlare di nessuno nella band. E quindi sono rimasto scioccato dal fatto che subito dopo non abbiano fatto alcuna promozione all'articolo, e per un paio di mesi le vendite sono rimaste piatte. Per il secondo disco, ricordo che quando siamo usciti per strada mi ero tagliato i capelli. Avevamo un aspetto diverso per i video e c'erano persone che dicevano: 'Beh, cosa è successo al tuo cantante originale?' Ero troppo pulito per questo, sai. Puoi sempre guardare indietro e dire che avremmo dovuto fare questo o quello. Abbiamo potuto scegliere se andare in tour con Sammy Hagar nel suo ultimo tour solista negli Stati Uniti o andare in Europa e fare tournée e abbiamo scelto di restare con Sammy. E anche se è stato un tour fantastico, saremmo dovuti andare in Europa a quel punto. Quindi, se dovessi guardare indietro e attribuire la colpa a qualcosa, questi potrebbero essere gli eventi.

Poi c'è stato un altro quasi incidente. Dopo le deludenti vendite del loro secondo disco, gli Zebra presero la decisione di produrre da soli il terzo disco. È quasi sempre un errore, ma questa volta soprattutto. Jackson mi ha raccontato di come tutte le domande della stampa si siano improvvisamente rivolte a: 'Cosa ne pensi di questo ragazzo Bon Jovi?' Il fenomeno del Jersey aveva avuto un successo pop-metal con Runaway. Secondo Jackson, Bruce Fairbairn aveva contattato la Atlantic e aveva detto che voleva produrre il terzo disco degli Zebra. Conosceva la band tramite Loverboy, con cui Zebra era in tour quando registrarono quel video che influenzò così tanto la mia vita rock. Fairbairn aveva guidato il debutto omonimo di Loverboy nel 1980 e il seguito del 1981 in cima alle classifiche. Jackson disse ad Atlantic che la band aveva deciso di produrre da sola il terzo disco di Zebra, quindi Fairbairn produsse invece un altro disco: Slippery When Wet di Bon Jovi.

Sabato 14 gennaio, gli Zebra suoneranno il loro album di debutto nella sua interezza al—quanto è perfetto?—Mulcahy's a Wantagh. Io e John Packel saremo presenti, così come Jason Flom – mi ha detto che è al 100%!!! – e anche tu se governerai.