Solo cinque anni fa, Marco Perego, l'artista di origine italiana che ha recentemente tenuto la sua prima mostra personale a New York, lavava i piatti nella Harlem spagnola. È una parte della sua storia che gli piace sottolineare ancor più del fatto che prima di lavorare come cameriere era un calciatore professionista. Il pittore ventottenne è stato affascinato dalla sua ascesa al successo da libro di fiabe, e non si vergogna neanche di questo.

La mia prima mostra a New York è stata incredibile, sai, perché alla Galleria Ingrao si sono presentate circa 700, 800 persone, ha ricordato durante un recente pranzo al Downtown Cipriani. La mia storia è stata incredibile, perché vengo qui e vengo da una famiglia molto normale, sai? Mio padre fa il cameriere, mia mamma resta a casa.

E ora si può tranquillamente dire che il signor Perego è entrato a far parte del gruppo degli artisti It-boy.

La mostra, che ha avuto luogo il 20 settembre alla Ingrao Gallery sulla East 64th Street, ha rappresentato un bottino notevole anche per un ex calciatore professionista. Presentava 10 dipinti con un prezzo compreso tra $ 20.000 e $ 30.000 e 15 sculture a $ 15.000. Tutte le sculture tranne due furono vendute. Forse ancora più importante, la lista degli acquirenti era disseminata di nomi famosi, come la famiglia Moratti, Dolce & Gabanna, l’erede dell’Hard Rock Café Harry Morton e l’erede della Fiat Lapo Elkan, amico intimo dell’artista. La folla somigliava a un evento di moda con overbooking. In strada si sono riversati la top model Karolina Kurkova, le figlie di Keith Richards, Theodora e Alexandra, e le ragazze sociali Zani Gubelman e Margherita Missoni.

Il signor Perego lo vedeva come un glorioso spaccato di classe e cultura.

È stato bello, perché hanno mostrato dallo skateboard all'importante collezionista all'attore. Era importante perché era come negli anni '80, quel tipo di pubblico, ha detto Perego, che trae gran parte della sua ispirazione dall'icona dell'arte degli anni '80 Andy Warhol.

Altre sue influenze includono Caravaggio, Marcel Duchamp, Pascal e lo scrittore William S. Burroughs. Penso che sia incredibile, lo adoro, perché tutto viene dallo stomaco.

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Nonostante le sue umili origini, Perego sembrava destinato alla grandezza fin dalla giovane età, guadagnandosi un posto nella squadra professionistica del Venezia all'età di 17 anni.

Poi, a 21 anni, ha subito un grave infortunio alla gamba. Si è trasferito in Brasile per un anno per cercare di riprendersi e continuare a giocare lì. Si è anche iscritto ad un'accademia di samba. Ma nell'autunno del 2002 abbandonò il calcio e si trasferì a New York per perseguire il suo sogno di diventare un artista.

Vivevo a Spanish Harlem senza soldi e abitavo sulla 104 Street, ha detto il signor Perego tra un sorso di espresso. Lì racimola per racimolare l'affitto: io aiuto cameriere, cameriere, insegno calcio.

Parla con un forte accento italiano e indossa un aspetto inconfondibilmente europeo. Quel pomeriggio indossava una maglietta bianca, un gilet grigio e jeans scoloriti e strappati, allacciati con una fibbia a tema pirata. Molti braccialetti adornavano i suoi polsi. Alcune perle erano state intrecciate nelle sue lunghe ciocche schiarite. I suoi arti muscolosi, l'ultima traccia dei suoi giorni da calciatore, sono ora ricoperti di tatuaggi.

Attraverso il calcio, ha detto, ha incontrato tutti.

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La sua grande occasione è arrivata grazie a tale connessione. Ha convinto la sorella di un amico, Gilda Moratti, che proviene dalla famosa famiglia Moratti e lavora da Sotheby's, a venire a vedere la sua arte.

Un giorno è successo che sono andato da lei e le ho detto: 'Ascolta, guarda il mio lavoro, dimmi cosa ne pensi'. Se è uno scherzo cercherò di trovare qualcos'altro, ha detto.

E sempre, credo, nella mia vita, come direbbe Oscar Wilde: “Veniamo tutti dalla stessa fogna, ma alcuni di noi guardano le stelle”. È una citazione che ripeteva più volte durante il pranzo.

La Moratti ha visto in lui delle stelle, o almeno ha comprato un dipinto.

Dico ok, farò una piccola mostra in Italia, metto 30 pezzi, e il primo giorno vendo tutto, ha ricordato della sua prima mostra nel 2005 alla Galleria Cardi, a Milano. All'epoca i suoi pezzi venivano venduti per soli 3.000 dollari. Giorgio Armani era tra gli acquirenti. È stato incredibile, ha detto Perego, abito a Spanish Harlem, sa, e adesso Giorgio Armani vorrebbe comprare un quadro.

La galleria gli offrì una mostra personale nello stesso anno, 22 dipinti. È esaurito il primo giorno. Questa volta tra gli acquirenti c'erano Dolce & Gabbana. Poi c'è stata un'altra mostra a Firenze, nel dicembre 2006. Questa volta ha provato ad aumentare i prezzi a 15.000 euro a dipinto.

Il primo giorno, ho venduto di nuovo tutto, ha detto. E quello che sta succedendo è che in Italia tutti cominciano a pensare al mio lavoro.

Seguirono molti altri spettacoli in Italia. Poi, nel giugno 2007, ha partecipato a una mostra collettiva presso la galleria londinese 20 Hoxton Square. Il suo lavoro è stato venduto di nuovo. A quel punto, ha deciso che era pronto per trasferirsi a SoHo.

Durante la sua fulminea ascesa in Europa, Perego ricorda che le persone si chiedevano continuamente: Perché? Perché questo ragazzo si è venduto?