Foto dell’annuario di Hae Min Lee, 1999.

Il podcast seriale sull'omicidio di Hae Min Lee del 1999 è stato ascoltato e dibattuto da milioni di persone, eppure ci sono ancora storie e punti di vista non raccontati dagli insegnanti della Woodlawn High School che hanno insegnato e hanno avuto stretti rapporti con gli studenti Adnan Syed, Jay Wilds, Stephanie Mcpherson e Hae Min Lee ma ha rifiutato di parlare con Sarah Koenig per il podcast. Ho potuto sedermi con alcuni di questi insegnanti per una conversazione esclusiva.

Sono un insegnante del secondo anno alla Woodlawn High School e, come tanti altri, questo autunno sono diventato ossessionato dal podcast Serial. Tuttavia, la mia esperienza è stata leggermente diversa. Alcuni dei miei colleghi di Woodlawn avevano sentito parlare del podcast ma assolutamente nessun altro lo stava ascoltando. Mi sentivo come se stessi vivendo il caso mentre passavo davanti alla biblioteca pubblica di Woodlawn Branch nel parcheggio della scuola e passavo davanti all'albero commemorativo di Hae Lee mentre entravo nell'edificio ogni mattina. Sapevo certe cose, come il traffico del doposcuola, la configurazione del parcheggio e il giro dell'autobus, e quanto non sarebbe stato plausibile guidare fino al Best Buy in meno di 20 minuti dopo il suono del campanello.

Non solo vedevo aspetti del podcast ogni giorno, ma ascoltavo anche la vera voce dell'annunciatore scolastico, Jay Terry, che si sente nel podcast, e della mia ex collega Inez Butler Hendrix, mentre la sentivo testimonianza sull'uso continuo da parte di Hae dello stand gastronomico del doposcuola. Sono rimasto addirittura sorpreso nel sentire la mia para-educatrice, Catrice Sneed, laureata a Woodlawn nel 1998 e star dell'atletica leggera, con cui condivido la mia classe, parlare delle sue amicizie con i personaggi e della sua percezione di loro.

Man mano che i miei collegamenti al podcast diventavano più surreali a ogni episodio, continuavo ad aspettare che insegnanti e studenti iniziassero a spettegolare sul caso e a reagire con la stessa forza con cui ero io, ma ciò non è mai successo, nemmeno dopo l'episodio finale. Non potevo credere che le persone più vicine agli eventi del caso fossero ignari del suo riemergere mentre il resto del paese era paralizzato. Sembrava che tutti quelli che conoscevo stessero ascoltando, tranne quelli di Woodlawn. Stavo praticamente implorando i miei colleghi di iniziare ad ascoltare. Il mio unico convertito riuscito è stato il bibliotecario della nostra scuola.

Foto dell’annuario di Adnan Syed, 1999.

Man mano che la mia fascinazione aumentava e continuavo a cercare ogni possibile dettaglio di Serial, ho iniziato a pensare che, come parte della comunità in cui è avvenuta la tragedia, io e i miei studenti abbiamo avuto un'opportunità unica di scoprire informazioni mancanti, che potrebbero gettare ulteriore luce. luce sulla morte di Hae. Ancora più importante, visto che Serial è diventato il podcast più popolare di tutti i tempi e la sua rilevanza culturale per i miei studenti, questa opportunità educativa era semplicemente troppo buona per lasciarsi sfuggire. Fortunatamente, mi sono imbattuto in un articolo intitolato Perché insegno in serie invece di Shakespeare, quindi ho contattato l'autore, un insegnante di inglese della California per supporto, e nel 16° anniversario dell'omicidio di Hae Min Lee, ho avviato un'intera unità basata su Seriale in due delle mie lezioni. Non sorprende che gli studenti siano stati più coinvolti che mai.

Durante questo periodo, ho anche sviluppato le mie capacità di detective insieme alla bibliotecaria della mia scuola (i dettagli su di lei seguiranno più avanti) mentre frugavamo tra i vecchi annuari e consideravamo chi nell'edificio avrebbe potuto avere più informazioni. Questo mi porta ad oggi perché di recente ho incontrato gli attuali insegnanti che non cercavano la fama nel far parte del podcast Serial ma che conoscevano meglio gli studenti coinvolti. Questa è stata una conversazione informale su com'era essere a Woodlawn in un momento così difficile e sugli stessi studenti in questione. Abbiamo bevuto caffè, sfogliato gli annuari 1996-99 e parlato senza filtri. Per lo più, ho ascoltato.

La testimone chiave Asia McClain nella foto con altri amici di Woodlawn.

Intorno al tavolo c'erano quattro attuali insegnanti di Woodlawn: Margaret Meg Muse, insegnante d'arte di Woodlawn e presidente del dipartimento, che è il volto caldo, materno e amichevole di tutto l'edificio. Meg è stata contattata più volte l'anno scorso da Sarah Koenig per far parte del podcast Serial, ma ha rifiutato ogni volta ed era riluttante a parlare anche con me. Insieme a noi c'era Tom Lawler, nel suo 42esimo anno a Woodlawn, che ha iniziato come insegnante di scienze e poi è diventato presidente del dipartimento di scienze e coordinatore dei magneti. Tom insegna agli studenti magnetici sin dall'inizio del programma nel 1992. Nella conversazione con noi c'è anche Rebecca Frager, la coraggiosa bibliotecaria di Woodlawn, che ha sempre una tazza di caffè caldo e prodotti da forno per accogliere gli insegnanti il ​​lunedì mattina.

Anche senza l’omicidio di Hae e Serial, Woodlawn avrebbe comunque la reputazione di scuola difficile, e i veterani hanno raccontato storie che hanno formato quella reputazione, inclusa una che è diventata una specie di scherzo nazionale nel 2004, quando un’assemblea per la gestione della rabbia si è trasformata in una rissa, scatenata dalla madre di uno studente che si è presentata e ha dato inizio a una rissa. Ciò ha attirato l'attenzione di Jay Leno e del resto dei notiziari notturni.

Stephanie McPherson era la ragazza di Jay e l'amica di Adnan. La sua ex insegnante chiamava Stephanie meravigliosa dentro e fuori, una ragazza adorabile, proprio come Hae.

L'omicidio di Hae è diventato parte del folklore di Woodlawn. La gente sa che una volta è stata uccisa una ragazza, ma i dettagli sono vaghi. Non è semplicemente qualcosa di cui si parla qui. Meg e Tom hanno spiegato che insegnanti e studenti potrebbero aver sentito che qui c'è stato un crimine raccapricciante, ma questo è tutto ciò che la gente sa. In effetti, anche quando è avvenuto l'omicidio, la scuola sembrava ignorarlo. Nell'inverno del 1999, Tom ha detto: All'interno della scuola, la storia si spense piuttosto rapidamente e le cose andarono avanti. Non c'era quasi nessuna copertura giornalistica al riguardo, nessuna notizia a livello cittadino o seguito nella scuola. Durante le vacanze di primavera, tutto andava e veniva. Fino all’arrivo di Serial, quelli di Woodlawn – ammesso che pensassero al caso – non hanno messo in dubbio il risultato del processo che ha ritenuto Adnan colpevole dell’omicidio. Fu solo durante il podcast Serial che i dettagli, o meglio le discrepanze, del caso vennero alla luce. Ciò ha reso il recente podcast ancora più interessante per insegnanti come Meg e Tom che vedevano questi studenti quasi ogni giorno prima dell'omicidio.

Uno dei più grandi insegnamenti di Serial è stato quello di gettare sospetti su Jay Wilds, che è stato ritratto come un personaggio losco. Ho potuto ascoltare il punto di vista di Meg e, come ha detto il suo collega Tom, tra tutti gli insegnanti Meg lo conosceva meglio. Conosceva un Jay completamente diverso.

Meg ha detto che Jay è stato uno dei suoi studenti preferiti in assoluto. Jay era nella sua classe quasi tutti i giorni, usciva durante o dopo la scuola, spesso con la sua ragazza Stephanie e Adnan. In un mondo in cui Jay non poteva fidarsi di molte persone, si sentiva al sicuro nella classe di Meg.

Adnan è stato nominato reale del ballo di fine anno.

Jay non era il solo a sentirsi così. L'aula d'arte è ed è sempre stata un luogo sicuro per molti studenti di Woodlawn. Per questo motivo, Meg conosce i clienti abituali che frequentano la sua classe. Questo è stato il caso di Jay.
Meg ha detto: Amava i film di Conan il Barbaro e Arnold Schwarzenegger era il suo attore preferito, ha detto Meg. Una volta ha saltato la mia lezione per farsi il piercing sulla lingua!

Sebbene abbia confermato che Jay era un ribelle, non era questo personaggio selvaggio alla Dennis Rodman, come rappresentato nel podcast. Per Meg, Jay era estremamente brillante e aveva interessi diversi che potevano sembrare strani allo studente medio di Woodlawn.

Jay è molto intelligente; era proprio lì con i ragazzi calamita, ha detto Meg. Sì, spesso si metteva nei guai, ma era per cose come saltare le lezioni, niente di veramente serio.

Per me, Meg stava descrivendo Jay come un certo tipo di ragazzo di Woodlawn, il tipo che ho in quasi tutte le lezioni in cui insegno. Devi fare un piccolo sforzo in più per mantenere il loro interesse. Se non riesci a sfidarli o a farli riflettere profondamente, potresti non vederli nella prossima lezione. Questo tipo di ragazzini è una sfida, ma è molto gratificante se riesci a raggiungerli.

Il Jay che Meg conosceva era un giovane intelligente e simpatico, molto diverso dal Jay di Serial. Lo ha descritto come una persona buona e onesta. La prospettiva mutevole di Jay rispetto alla propria personalità a Woodlawn è una delle incoerenze che Sarah rafforza. Non ho potuto fare a meno di pensare alla battuta di Serial in cui Jay diceva a tutti che sono l'elemento criminale di Woodlawn, ma gli insegnanti che mi conoscono davvero sanno che non sono così. Per me, Meg ha confermato che queste due affermazioni sono vere e gli insegnanti che si sono presi il tempo e si sono presi abbastanza cura di conoscere Jay, come la signora Muse, lo hanno visto come un bravo ragazzo.

Stephanie si è unita ad Adnan al centro dell'attività del ballo di fine anno.

Tuttavia, Meg ha detto: Jay era paranoico nei confronti della polizia e non si fidava affatto di loro. Ha detto che la sua sfiducia nei confronti dell'autorità era forse il motivo per cui ha lasciato pezzi fuori dalla sua storia quando ha parlato con gli agenti di legge, poiché temeva come la polizia avrebbe interpretato le informazioni. Ha detto che ci sono cose che Jay non le ha detto allora, ma non c'era nulla delle recenti tre interviste di Jay su 'The Intercept' che non sapessi o non credessi già.

Era fermamente convinta che non vi fosse assolutamente alcun motivo per cui Jay avrebbe ucciso Hae. Ha detto che Serial non gli ha dato abbastanza credito. Ammetto che dopo aver ascoltato Serial ero prevenuto nei confronti di Jay perché Sarah non ha incluso testimonianze sul suo buon carattere. È stato affascinante sentire queste cose positive su Jay da un insegnante che lo conosceva bene all'epoca. Come molti ascoltatori, ho avuto l'impressione che fosse un bugiardo, un personaggio losco e sospetto.

Per quello che vale, la Muse ha dipinto un quadro molto diverso. D’altra parte, Meg non ha niente di negativo da dire su Adnan, che era anche lui un frequentatore abituale dell’aula d’arte della signora Muse. Meg ricordava vividamente la mattina dopo il ritrovamento del corpo di Hae. Adnan era a scuola la mattina dopo che hanno trovato il suo corpo, lo so per certo perché mi hanno chiamato nell'ufficio dell'infermiera ed era isterico. Si è semplicemente lanciato verso di me piangendo e diceva 'Non posso credere che sia morta, non posso credere che sia morta' e in quel momento gli ho creduto assolutamente. Ricordava anche piccoli dettagli sulla relazione tra Hae e Adnan quell'anno e ha detto, Ricordo quando le ha preso il cappotto, riguardo al regalo di Natale che ha ricevuto da Hae proprio prima che lei scomparisse.

Dopo aver ascoltato Serial, ha detto: Penso che Adnan meriti un altro giorno in tribunale perché ci sono dei buchi nelle storie. Spero che le prove siano così forti e il caso così serrato che la verità, qualunque essa sia, questa volta prevalga.

Il ritratto di Adnan da parte di Serial come studente modello è in linea con il ricordo di Tom Lawler. Come insegnante magnetico, Tom ha insegnato ad Adnan, Stephanie e Hae. Tom ha detto: Adnan era un bravo studente, intelligente. … Non l’ho mai visto inimicarsi gli altri ragazzi né ho visto alcun tipo di vena meschina. … È assolutamente sorprendente che abbia potuto farlo.
Nel podcast Adnan descrive effettivamente qualcosa che ha imparato nel corso di applicazioni informatiche del signor Lawler quando fa l'analogia tra il tentativo di capire questo caso e l'osservazione di due grafici con gli stessi dati del prezzo del tè al C-Mart e al 7-11 e vedere due cose diverse.

Jay e Stephanie si prendono una pausa rinfrescante. Un ex insegnante che lo ha fatto da mentore ha detto che Jay è molto intelligente; era proprio lì con i ragazzi magnete.

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Che dire di Stephanie, forse il mistero più grande del podcast? Tom l'aveva invitata alle sue lezioni sui magneti e anche lei era una delle studentesse di Meg. Migliaia di accaniti ascoltatori seriali e blogger con le loro teorie del complotto sono convinti che Stephanie fosse coinvolta nell'omicidio. Meg ha detto che non vede come Stephanie possa far parte della storia.

Come si riflette nelle numerose foto di Stephanie negli annuari, era la figlia d'oro di Woodlawn tanto quanto lo era Hae. Stephanie e Hae erano migliori amiche, disse Meg e descrisse Stephanie come meravigliosa dentro e fuori, una ragazza adorabile, proprio come Hae. Tom ha detto che Stephanie era una delle studentesse più intelligenti della scuola e un'atleta straordinaria. Era anche chiaro che fosse una delle ragazze più carine della scuola.

Tuttavia, quando si trattava della relazione tra Jay e Stephanie, ha detto Meg, i genitori di Stephanie non approvavano affatto Jay. Stephanie riusciva a vedere il buono in Jay, ma i suoi genitori non riuscivano a vedere oltre il suo aspetto rude.

Qualcosa che Serial fraintese riguardo a Woodlawn alla fine degli anni '90 era la natura del programma magnetico, hanno detto gli insegnanti veterani. Tom ha spiegato che i bambini magnetici erano come una famiglia in vari modi. Negli anni '90, i ragazzi magnete frequentavano tutte le lezioni insieme tranne quelle di ginnastica e arte e frequentavano persino le lezioni in una parte separata dell'edificio.
Con una tale vicinanza, non sarebbe strano che Adnan comprasse a Stephanie un regalo per il suo compleanno. Si compravano regali a vicenda e uscivano insieme dentro e fuori la scuola, ha detto Meg. Nel 1999, ha detto Tom, non ci sarebbero stati più di 25 anziani nel programma magnete (Serial diceva da 30 a 40). Potrebbe valere la pena considerare questi fatti quando si digeriscono le teorie del complotto sui triangoli amorosi a cui si allude in Serial.

Ma, alla fine, dopo aver ascoltato ogni parola di Serial e aver ripercorso le proprie esperienze con Adnan, Jay e gli altri protagonisti di questa storia, quali conclusioni traggono Meg e Tom?

Il Baltimore Sun ha definito Adnan un bambino d'oro: eccolo qui con gli amici al ballo di fine anno.

Una delle domande più rivelatrici che ho posto è stata: dopo aver vissuto tutto ciò e aver ascoltato il podcast quindici anni dopo, qual è la tua reazione? Meg ha iniziato dicendo che ammetterò di esserne incollata come chiunque altro al mondo... Tom è intervenuto, farò un ulteriore passo avanti, perché conoscevi i bambini, era personale e affascinante, questi erano i nostri studenti! Per riflettere su questa domanda, Meg ha dovuto fare un passo indietro per considerare quale fosse la sua posizione davanti a Serial. Meg ha detto: Il giorno dopo l'arresto di Adnan, il detective è venuto a scuola e ha interrogato tutti gli insegnanti che li avevano in classe. Il detective mi ha detto che avevano molte prove contro Adnan. Sebbene confusa e rattristata, ha creduto alla parola del detective e ha pensato che fosse stato giustamente messo in prigione in tutti questi anni. Guardando indietro, ho creduto a Jay. Ma anch'io credevo ad Adnan, disse Meg. La storia di Jay aveva più senso.

Ma ora, dopo aver assorbito tutto ciò che ha imparato in Serial, con così tanti buchi nella storia e nel processo, ha detto: Penso ancora che ci siano cose che Jay e Adnan hanno tralasciato. Entrambi non raccontano tutta la storia.

Quindi ho dovuto chiederti: cosa ti dice il tuo istinto che ti è successo?

Meg non ha voluto rendere pubblico ciò in cui crede veramente, ma ha spiegato, Non voglio pensare di conoscere uno studente che ha ucciso qualcuno, ha detto, aggiungendo, Vorrei che il serial killer di Gwynn Oak comparisse in DNA, e si tratterebbe di un'altra persona.

Alla fine, ho chiesto: cosa pensi che dovrebbe sapere l’ascoltatore medio che non sa?

Per la maggior parte delle persone, e lo so perché ho sfogliato alcuni blog, non è come se si trattasse di persone reali, rifletté Meg. Sono solo personaggi, per loro è come un episodio di CSI. Ma erano adolescenti, erano bambini (sigh)… bambini, nessuno cerca di connettersi con persone reali.

Pochi giorni dopo la nostra conversazione, Meg mi ha inviato un'e-mail. Ha scritto: Mentre pensavo alla nostra conversazione di stamattina, mi sono resa conto di aver fatto esattamente quello che mi ero ripromessa di non fare: ti avevo rilasciato l'intervista che Sarah Koenig voleva che le rilasciassi. Non voglio essere l’”Episodio 13”. Non voglio che nulla di ciò che potrei aver detto o di ciò che potresti aver pensato che stessi dicendo sembri pensare che ora una persona abbia maggiori probabilità di essere colpevole.
Anche dopo tutti questi anni, gli insegnanti veterani sentono un legame con questi studenti e non sono riusciti a liberarsi del senso di perdita. Adnan è in prigione. Jay è segnato dal sospetto. La cosa più tragica è che Hae se n'è andata.

Con un'attenzione senza precedenti su questo caso, alcuni ascoltatori potrebbero dimenticare che la vittima, l'accusato e i testimoni erano persone reali con famiglie, amici e... insegnanti.

Per ogni ascoltatore, Serial è una storia eccellente e avvincente. Ma per alcuni è una storia personale, reale e traumatica. Negli ultimi mesi, il tema del collegamento di Adnan, Jay e Stephanie con l’omicidio di Hae è emerso quasi ovunque. Dalle cene alle scenette del SNL, le grida di Adnan lo hanno sicuramente fatto! oppure Jay sta mentendo totalmente! poteva essere ascoltato in tutto il paese. Per la maggior parte delle persone, questi pensieri e affermazioni speculativi arrivano rapidamente e facilmente. Parlare di questi ex studenti è come parlare di due personaggi di un film o di un libro popolare. Per Meg Muse e Tom Lawler, tuttavia, individui come Adnan o Jay non sono personaggi astratti e distanti. Per i miei studenti, Hae è stato l'esempio di uno straordinario studente dell'ultimo anno pronto per il college in una scuola dove sanno che le probabilità di avere successo sono tutte contro di te.

Come osservatori esterni, tutti noi vogliamo sapere chi ha fatto cosa. Ma se c'è qualcosa da imparare dal podcast Serial è la sfortunata storia di una ragazza con un futuro promettente che ha perso la vita troppo presto. Penso che l'insegnante che conosceva meglio Hae, che ha smesso di lavorare alla Woodlawn solo un paio di anni fa, lo riassuma meglio in un recente post su Facebook: Hae Lee era la mia studentessa più vicina e migliore alla Woodlawn High. Andavamo d'accordo come amici. Hae era incredibilmente intelligente, divertente, bella, spensierata, atletica e gentile. Era una dei 5 studenti con lode che vennero con me in Francia quell'estate. Era anche la mia stagista senior, scelta personalmente da me. Ho dovuto testimoniare nel primo processo per omicidio e anche nel secondo. NPR mi ha chiamato per essere intervistato per il podcast e ho rifiutato per diversi motivi personali. Prego per ogni insegnante, studente, amico e familiare che è stato toccato da questo omicidio poiché è estremamente doloroso e triste per tutte le parti coinvolte. Per favore, non chiedetemi cosa ne pensi sul verdetto perché non ho idea dell'innocenza o della colpevolezza.

CORREZIONE : Una versione precedente di questa storia conteneva errori di ortografia del nome di Catrice Sneed. Lo Starttracker si rammarica dell'errore.

Peter DeCandia insegna Geometria e Avanzamento tramite Determinazione Individuale alla Woodlawn High School di Baltimora, nel Maryland.