Betsy Aidem, Richard Topol e Pierre Epstein (da sinistra); Francis Benhamou e Jeff Seymour (di fronte)Matteo Murphy
Il drammaturgo di Cattivi ebrei , Joshua Harmon , tende a inventare titoli che spaventano i produttori. Il suo ultimo, che il Manhattan Theatre Club presenta sul palco 1 del centro di New York: Preghiera per la Repubblica francese —presenta una preghiera recitata nelle sinagoghe francesi dall'inizio degli anni '19thsecolo. La sua applicazione contemporanea è stimolata dall’ondata di massacri antisemiti che hanno scosso Parigi negli ultimi anni e causato un esodo di massa di ebrei francesi verso ambienti più gentili.
È la valigia o la bara, ragiona Charles Benhamou (Jeff Seymour), un medico che parla con una certa autorità, essendo fuggito dall’Algeria decenni prima per un rifugio più sicuro in Francia. La moglie che trova lì, Marcelle (Betsy Aidem), e suo fratello, Patrick Salomon (Richard Topol), sono ibridi ebreo-cattolici cresciuti a Parigi e hanno entrambi i piedi ben piantati lì.
Comodamente assimilati e laici, non attirano l'attenzione su di sé, a differenza del figlio ormai adulto, Daniel (Yair Ben-Dor), che un giorno torna a casa insanguinato e malconcio perché indossava uno yamaka, quando, secondo lei, avrebbe potuto semplicemente altrettanto facilmente nascondeva la sua fede sotto un berretto da baseball.
Fondamentalmente, è la commedia di Marcelle: come lei, come matriarca, affronta una crisi familiare e la risolve altruisticamente. Adoro stare al posto di guida, sentendomi parte integrante della spina dorsale dell'opera, ammette Aidem, che si diverte moltissimo nel ruolo. Sento che più puoi usare te stesso - la parte peggiore e, a volte, la parte migliore - è la parte più eccitante e stimolante.
Marcelle, per lei, è un catalizzatore di ciò che sta accadendo, non ammette il pericolo, pensa che sia una soluzione semplice come un berretto da baseball ma ha il marito che le dice: 'Sta cambiando'. Sta crescendo. Sta peggiorando’. Ha uno degli archi narrativi scritti in modo più glorioso per qualcuno che inizia apparentemente forte e con i piedi per terra – e poi perde l’equilibrio. È un modo meraviglioso per muoversi attraverso una storia. Di solito guardi qualcuno che ha perso trovare la propria forza. Con Marcelle, perde la strada e prende la decisione definitiva di lasciare il luogo che è stato la sua casa per tutta la vita.
Non riesco a immaginare di doverlo fare. Vivo a New York dal 1976. Sono cresciuto in Arizona e ho scelto New York come casa mia. Qui è dove sono i miei amici. Mio fratello vive qui. Sento la sensazione di far parte della cultura di New York. Mi si spezzerebbe il cuore se rinunciassi a tutti i musei in cui vado, camminando per strada, vedendo il crogiolo di New York: adoro tutto questo.
Naturalmente, ammette, lasciare la casa è proprio ciò che hanno fatto i suoi bisnonni. Erano scappati dalla Russia. Alcuni sono arrivati in Polonia. Gli altri furono mandati ad Auschwitz. Sono a solo una generazione e mezza da tutte le prozie che non ho mai incontrato, quindi per me è un gioco personale. Oltre ad essere commovente e divertente, è davvero un pezzo estremamente educativo. Molte persone non sanno che l’antisemitismo sta accadendo. Nessuno vuole sentire parlare di più odio nel mondo, ma dobbiamo prestare attenzione.
Grazie alla pandemia, lo spettacolo ha avuto il periodo di incubazione di due anni di cui aveva bisogno, con piccole letture qua e laboratori là sulle diverse parti dello spettacolo che stavano cambiando e evolvendosi. Subito prima del lockdown, il cast ha assistito allo spettacolo per la prima volta in un workshop tenuto al Manhattan Theatre Club. A quel punto, Aidem aveva sviluppato un rapporto familiare con la maggior parte dei giocatori riuniti, in particolare con Francis Benhamou, sua figlia bipolare dedita a invettive politiche su più pagine, e Molly Ranson, una cugina americana in visita che riceve quelle invettive.
Un altro veterano di quel primo seminario, Topol funge da narratore designato dell'opera e non entra realmente in azione nei panni di Patrick per mescolarsi con gli altri personaggi fino all'Atto II, quando funge principalmente da controargomentazione per stare in piedi e tenere la testa bassa.
Josh e io abbiamo avuto molte conversazioni su come Patrick si inserisce all'interno e all'esterno dello spettacolo, racconta. Continuavo a chiedere: 'Sono Tom?' Il serraglio di vetro ? È questo il mio gioco di memoria?’ Il fatto è che io Bisogno per raccontare la storia. IO Bisogno per ricordare la mia famiglia. Nel dare vita a questa commedia, Patrick è come una targa sul lato di un edificio che ricorda qualcosa. È attratto dallo spettacolo perché vuole che il pubblico comprenda il viaggio che ha intrapreso la sua famiglia.
Dal mio punto di vista, è un gioco di rottura. Sto perdendo mia sorella, il membro più importante della mia famiglia. Riguarda la posizione di tutti nel continuum di quanto sia sicuro per gli ebrei rimanere ancora in Francia. Patrick crede che gli ebrei siano al sicuro lì come ovunque. Semplicemente non ti metti in pericolo. Se pensassi che ciò in cui credo sia così pericoloso da non doverlo credere ad alta voce, cosa farei? Mi nasconderei? Mi assimilerei? Combatterei? Scapperei? Non sono religioso, ma sono decisamente più ebreo di quanto lo sia Patrick. È stranamente piacevole essere sul palco e dire: “Senti, andiamo, la religione organizzata è una cavolata”. Sei abbastanza intelligente da saperlo, vero? Non vale la pena rischiare la vita per la religione”. Non è questa la forza trainante della sua vita.
Topol porta un'altra dimensione allo spettacolo: ha la canzone più importante dello spettacolo, beh, la soltanto canzone nello spettacolo. Ha già cantato sul palco, ma non ha mai suonato uno strumento musicale sul palco. Ha imparato a suonare il piano per I Thought About You (la scelta del drammaturgo) e, anche allora, l'attore che è in lui lo ha portato a chiedersi se avrebbe dovuto suonarlo bene (come si addice a un figlio di un clan di venditori di pianoforti) o, come tutto il resto della sua famiglia, se fosse rimasto un po' fuori da essa.
Se l’argomento è l’antisemitismo attraverso i secoli, Harmon lo ha studiato a fondo e ha gettato una rete incredibilmente ampia, che va da una raccapricciante atrocità medievale durante le Crociate all’attacco islamista del 2015 alla rivista satirica parigina Charlie Hebdo. Il suo Preghiera per la Repubblica francese abbraccia cinque generazioni in 73 anni, opera su due fusi orari diversi (1944-1946 e 2016-2017), richiede 11 attori e impiega tre atti (e tre ore) per essere raccontato.
Il drammaturgo Joshua Harmon e il regista David CromerDaniele Radar
David Cromer, che ha l'arduo compito di dirigere questa imponente saga umana, la mantiene miracolosamente in funzione come un treno merci, facendo tutte le giuste soste emotive lungo il percorso.
Impostare due diversi appartamenti parigini su una piattaforma girevole aiuta sicuramente, facilitando perfettamente i flashback dai tempi moderni alla Seconda Guerra Mondiale, che i bisnonni di Marcelle e Patrick (Kenneth Tigar e Nancy Robinette) trascorrono nel loro appartamento con le persiane chiuse; sono ancora lì quando il figlio (Ari Brand) e il nipote (Peyton Lusk) ritornano, paralizzati dagli orrori dei campi di concentramento. Quest'ultimo personaggio, visto per la prima volta da adolescente, diventa un patriarca ed è magnificamente interpretato dal 91enne Pierre Epstein.
La sceneggiatura che Harmon ha lanciato per la prima volta su Cromer era un work in progress di 185 pagine, ma alla fine è stata ridotta al di sotto delle tre ore. Mi rimetto ai doni del drammaturgo, dice Cromer. Quando c'era troppo linguaggio, o qualcosa era ripetitivo e non utile alla tesi, lui se ne liberava, lo riempiva, lo perfezionava. A volte, le cose non si accorciano. Sono semplicemente migliorati. Josh scrive scene propulsive. Questa scena porta a quello, porta a quello e porta a quello. I personaggi ti dicono quello che vogliono. Chiedono il momento successivo. Rende fluida la loro direzione. Non stavamo giocando a bowling sulla sabbia. Stavamo mandando la palla ai birilli lungo il vicolo.
C’è sempre questa mania che le commedie siano brevi. Pensiamo: 'Oh, non voglio vedere qualcosa che è troppo lungo perché è imbottito o poco interessante o non ha molto da dire', ma questo mito dello spettacolo di 90 minuti senza intervallo che racchiude un colpo non mi sembra realistico. È come dire: 'Mi piacerebbe vedere lo spettacolo, ma non voglio sentirmi come se avessi passato qualcosa'.
L’attrazione di Cromer per questa commedia è stata immediata. Si tratta di qualcosa di assolutamente primordiale, insiste. Posso credere nella mia sicurezza giorno per giorno. Posso chiudere a chiave la porta. Sono a casa. Vivo in un quartiere piacevole, quindi ho la sicurezza su cui posso contare. Poi, all'improvviso, non lo fai. C’è una pandemia, o Donald Trump diventa presidente, e accadono cose che ti ricordano che il pericolo è sempre in agguato. La sicurezza non è mai garantita, qualunque cosa tu faccia. Siamo in questo stato precario. Ciò che mi ha commosso di questa commedia è stata questa universalità della nostra paura per la nostra sicurezza. Non lo abbiamo mai saputo. Non sono mai stato un rifugiato. Non ho mai dovuto lasciare il mio paese o essere stato attaccato dal mio stesso quartiere. È un’esperienza fortunata e privilegiata.
Apparentemente, Cromer ora è impermeabile ai titoli di gioco spaventosi. La sua opera successiva, che debutterà a metà aprile al Signature Theatre, è un dramma di Samuel D. Hunter intitolato Un caso per l'esistenza di Dio .
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