Il tatuatore Mohan Gurung, originario del Nepal, nel suo negozio di New York, Mahan's Tattoo Inn.Nina Roberts

Clienti in uscita La locanda dei tatuaggi di Mohan , con sede a New York City, potrebbe mostrare tatuaggi di divinità indù e buddiste come Shiva, Kali o Tara su braccia, gambe, torsi e schiena. O forse un tatuaggio appuntito sulla schiena di un drago con una lunga coda viscida lungo la coscia, forse un tatuaggio sul petto di uno yak sputafuoco, il tutto inserito tra onde fantasiose, fiori di loto o intricati motivi geometrici, quasi Alla Escher in dettaglio.

Il tatuatore dietro questi tatuaggi selvaggi e drammatici è il gentile e mite Mohan Gurung, originario del Nepal. È specializzato in tatuaggi ispirati a motivi e iconografie del Nepal, con un pizzico di immagini giapponesi, tailandesi, polinesiane e americane della vecchia scuola. Inchiostra clienti a New York dal 2014, quando è immigrato dal Nepal.

All'interno della sala d'attesa minimalista, pochi gradini sotto il livello stradale sulla 14esima Strada, suona tranquillamente musica reggae. Alle pareti bianche è appesa una maschera nepalese in legno intagliato raffigurante una creatura cornuta che mangia un serpente. Un tavolino centrale è pieno di libri fotografici di tatuaggi e raccoglitori pieni di istantanee dei tatuaggi di Gurung sui clienti.

Al culmine del successo di Gurung a Kathmandu, in Nepal, dove mantiene ancora uno studio di tatuaggi e lo visita periodicamente, ha deciso di avviare un'attività di tatuaggi, a metà carriera, a New York City. Per prima cosa ha gestito uno studio a Jackson Heights, nel Queens, un quartiere con una numerosa popolazione nepalese. Dopo che il suo padrone di casa nel Queens lo ha cacciato di casa, ha spostato l'attività nella 14esima Strada di Manhattan, dove lavora con suo figlio Arjun, 24 anni, un anno e mezzo fa.

Mentre si sente il reggae e il debole brusio del figlio di Gurung che lavora al tatuaggio di un cliente nella stanza sul retro, Gurung ha spiegato perché ha lasciato la sua fiorente attività a Kathmandu per avviarne una nuova a New York City, una tra centinaia, in relativo anonimato.

Qual è la tua specialità nel tatuaggio?
Il design principale è nepalese, ma traggo ispirazione da tutto. Sono specializzato negli sfondi fantasia.

Sei cresciuto con queste immagini e motivi in ​​Nepal?
Sì, ci sono incisioni ovunque.

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I clienti entrano nel tuo negozio sapendo cosa vogliono?
Alcuni dicono, Mohan, fai qualcosa di veramente... guardami, fai quello con cui ti senti a tuo agio, mi fido di te, fai il tuo stile. Danno alcuni criteri: non violenti, niente teschi, da qui a qui [indicando la parte superiore del braccio]. Alcuni clienti hanno idee e vogliono che creiamo un design; altri hanno un design specifico.

Hai mai tatuato il viso di qualcuno?
Ne ho fatti un paio. Parlo sempre prima con il cliente per assicurarmi che sappia cosa sta facendo.

E se qualcuno volesse un design orribilmente brutto?
Facciamo tutto, dobbiamo pagare le bollette.

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Com'è stato aprire un negozio di tatuaggi a New York, una città dove ci sono centinaia di altri tatuatori, dopo essere così conosciuti a Kathmandu?
Nel negozio di Kathmandu, che è ancora lì, avevo sette artisti. Prima accettavo solo i lavori migliori. Il resto lo passerei agli altri. C'era un anno di attesa per l'appuntamento. Avevo un manager. Ma ero un po' stanco di tutto ciò. Non ero a mio agio, c’è molta pressione. Anch'io stavo diventando pigro; mi è venuto tutto. Volevo essere in un posto dove nessuno mi conosce, così posso fare quello che voglio.

Da quando mi sono trasferita qui, ho imparato qualcosa di nuovo ogni giorno, ma è stato davvero difficile. Sono passato da molti clienti a quasi nessun cliente. Non accettavo i piccoli lavori che non volevo in Nepal. Ora devo accettare ogni singolo lavoro. Sto lentamente costruendo la mia clientela, sta migliorando.

Ho fatto molte ricerche prima di venire. Non mi sono semplicemente mosso: ero preparato mentalmente.

Cosa ti ha spinto a venire a New York City in primo luogo?
Ho partecipato a molte convention di tatuaggi in tutto il mondo. Quando ho partecipato ad una convention di tatuaggi a Long Island, sono passato per New York City e mi sono sentito così a mio agio! New York è piena di immigrati, non senti molta pressione, sai...

Conformarsi a un certo standard culturale?
SÌ. Mi sento più aperto, a mio agio qui. Quindi questo è uno dei motivi per cui sono venuto. L’altro è che è la capitale del mondo.

Il tuo primo negozio è stato a Jackson Heights, nel Queens, con una grande comunità nepalese, ti è stato utile?
Tutti i miei amici erano nel Queens; mi hanno suggerito di aprire lì. Tutto il cibo nepalese che potrei desiderare è lì: sottaceti [nepalesi] e il migliore momos [Gnocchi tibetani]! Ne esistono tantissime varietà con salse diverse.

Facevi tatuaggi a Momo durante l'annuale Momo Crawl a Jackson Heights, giusto?
Sì, l'ho fatto per tre anni. È stato divertente. Non avevo mai fatto tatuaggi momo in Nepal, ma ne ho fatti così tanti qui! Ogni anno realizzavamo 17 dei 18 tatuaggi momo; alcune persone tornavano ogni anno e si facevano uno stile diverso di tatuaggio momo.

Allora perché ti sei trasferito a Manhattan?
Tutto a Jackson Heights andava molto bene, ma all'improvviso il proprietario ha chiesto a tutti di traslocare perché avrebbero demolito l'edificio. Quindi ho dovuto trasferirmi. Ho messo tutti i miei soldi in quello spazio, tutta la mia pensione perché pensavo che sarei rimasto lì per sempre. Sono rimasto deluso, davvero una grande perdita per me.

Ma mi sono ricordato che quando ero in Nepal, il mio sogno era aprire a Manhattan. Ho pensato, lasciami provarci. Anche se muoio, mi sentirò come se l'avessi fatto!

A quanto pare, non hanno nemmeno demolito quell’edificio! Mi hanno chiesto di tornare, ma non è così facile muoversi in un’attività.

Il trasferimento nell’East Village ha cambiato la tua attività?
Ho perso il 75% dei miei clienti nel Queens.

Wow, Jackson Heights non è così lontano, non possono prendere la metropolitana?
Pensavo esattamente la stessa cosa, ma non è andata così.

I tuoi clienti sono principalmente nepalesi?
Nel Queens, avevo il 65% di nepalesi e il 35% di persone miste. Qui è il contrario: dal 15 al 20% nepalese, il resto è un grande mix.

Hai problemi con i clienti non nepalesi che si fanno tatuaggi di ispirazione nepalese?
No, va bene.

Come hai iniziato a tatuare?
Disegnavo, solo per la mia tranquillità, quando ero bambino. Ero una persona molto timida. Ho trovato qualcuno che faceva i tatuaggi davvero bene e con lui ho imparato qualcosa, ma solo per divertimento.

Ho iniziato a tatuare gli amici, poi altri amici hanno voluto i tatuaggi. Tutti dicevano che avrei dovuto aprire uno studio, soprattutto in una zona turistica. Ho detto: no, non posso, sono troppo timido. Mi hanno spinto.

Ho aperto un piccolissimo studio nel 2000, una delle mie sorelle mi ha aiutato con il finanziamento. Il primo giorno è stato davvero difficile. Ero così timido quando sono entrato nel negozio: il mio negozio! [ride]

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Mi sono abituato nelle due settimane successive. Piano piano ho iniziato ad avere clienti, tanti turisti hanno apprezzato il mio lavoro.

I tatuaggi sono così mainstream oggi. Quando hai aperto il tuo negozio nel 2000 i tatuaggi erano considerati strani?
La tendenza era appena iniziata, per me era il momento giusto.

Queste domande e risposte sono state modificate e condensate per maggiore chiarezza.