Henryk De Kwiatkowski era agitato e non poco arrabbiato. Era una giornata primaverile di inizio maggio, in un'aula di tribunale federale di Manhattan. Il 76enne miliardario self-made, figura della società di polo e proprietario del prestigioso allevamento di cavalli Calumet Farms, era sul banco da ore e non era affatto abituato al faticoso, persistente e controinterrogatorio personale dell'avvocato di Bear Stearns.

Nessuno sembrava capire: Bear Stearns aveva perso più di 300 milioni di dollari del suo denaro sui mercati valutari nel giro di pochi giorni, denaro guadagnato con fatica che aveva accumulato nel corso degli anni e che sperava di lasciare ai suoi sette figli e ai suoi nipoti. . E ora, alla fine di una lunga giornata, quest'uomo impertinente stava lasciando intendere che, sì, aveva perso un sacco di soldi, ma che il suo guadagno netto come cliente di Bear Stearns nel corso degli anni era stato di 22 milioni di dollari. Era semplicemente troppo.

Non sono i soldi, signore, disse con il suo forte accento polacco e la voce tremante. È il principio. [Bear Stearns] mi ha elogiato come se fossi Dio che cammina sulle acque, e... nel frattempo queste perdite sono aumentate giorno dopo giorno fino a quando hanno deciso di vendere adesso le azioni dei miei figli. Mi hai fatto raggiungere tutti questi multipli alti… [dici] mi proteggerai per sempre solo per ottenere il doppio delle commissioni…. E hai fatto tutto per noccioline, per mezzo chilo di carne.

Silenzio in aula. Permetteresti all'avvocato di porre la domanda? ha diretto il giudice della Corte distrettuale federale Victor Marrero del testimone. Ma il signor de Kwiatkowski non era nelle condizioni di continuare. Il suo avvocato ha chiesto una pausa e la corte si è aggiornata.

Il team legale di Bear Stearns, guidato da James Linn di Linn & Neville, era fiducioso. Sotto le incessanti domande del signor Linn, il signor de Kwiatkowski era apparso alla giuria federale proprio come gli avvocati della difesa desideravano: un investitore mondano, sofisticato e davvero di successo che aveva fatto una scommessa enorme e in definitiva disastrosa che il dollaro americano sarebbe aumentato alla fine del 1994 e all'inizio del 1995. Bear Stearns lo aveva avvertito dei rischi connessi; erano stati firmati moduli di informativa sui rischi; era stato messo in guardia dall'entità straordinariamente elevata del suo investimento. Ma non importa: il signor de Kwiatkowski credeva come un immigrato nell’onnipotenza del dollaro e ci ha scommesso il ranch.

E ha perso. Adesso faceva causa alla Bear Stearns per non averlo sufficientemente informato sui rischi che aveva corso. È un giocatore d’azzardo, ha riassunto il signor Linn nella sua argomentazione conclusiva. È un giocatore d'azzardo come nessuno ha mai visto. Ma è un giocatore d'azzardo di successo e non sopporta di perdere. Mai.

Così, il 18 maggio, quando una giuria si è pronunciata a favore di de Kwiatkowski e ha ordinato a Bear Stearns di pagargli 112 milioni di dollari (successivamente aumentati a 164,5 milioni di dollari per tenere conto degli interessi non maturati), il volto di Linn non è stato l'unico a impallidire. nell'aula del giudice Marrero. Sicuramente sotto shock erano anche il presidente e amministratore delegato di Bear Stearns James Cayne e il presidente Alan (Ace) Greenberg, entrambi i quali si erano presi la briga di lasciare le loro scrivanie occupate per partecipare alle discussioni conclusive del giorno precedente.

E anche se gli amministratori delegati della Morgan Stanley Dean Witter, Merrill Lynch e Goldman Sachs non erano presenti quel giorno, è certo che anche loro se ne sono accorti. Bear Stearns era stata ritenuta responsabile per non aver esercitato la dovuta diligenza da parte del suo cliente, in particolare per non averlo informato di una nuova analisi del mercato valutario che suggeriva che il dollaro non stava andando nella sua direzione.

Si è trattato di una decisione praticamente senza precedenti, secondo gli avvocati che hanno familiarità con il caso, e in effetti potrebbe essere annullata dall’appello di Bear Stearns al giudice. Ma questo è vero: i broker, a cominciare da Bear Stearns, ma non solo, stanno vigilando per assicurarsi che non ne venga creato uno.

Secondo gli avvocati di entrambe le parti, la decisione del giudice Marrero sulla mozione Bear Stearns è attesa da un giorno all’altro. E quegli stessi avvocati sono in modalità spin super carica, portando la propria prospettiva alle migliaia di pagine di documenti e trascrizioni giudiziarie che hanno portato a questo punto.

In un certo senso, è una storia semplice: testa, vinco; croce, chiamo il mio avvocato. Nel caso del signor de Kwiatkowski, era: non mi hai detto cosa stava dicendo l’analista X, quindi rivoglio i miei soldi. Ma vale una verità più ampia: se i clienti sono in grado di fare causa e vincere quando perdono denaro in una flessione del mercato, beh, è ​​sufficiente per indebolire il settore dei titoli dalla paura.

Per Bear Stearns, le implicazioni sono già state gravi: a giugno la società ha addebitato 96 milioni di dollari agli utili del secondo trimestre.

L'industria è rimasta molto sorpresa dal fatto che una causa come questa possa essere risolta a favore dell'investitore. Ci saranno sicuramente delle implicazioni, ha affermato Guy Moskowski, analista del settore mobiliare per Salomon Smith Barney.

Un portavoce della Bear Stearns ha detto: Crediamo che questa decisione dovrebbe essere annullata dal giudice. Il caso è del tutto senza precedenti e, se lasciato in sospeso, rappresenterà una grave minaccia di responsabilità per il settore dell’intermediazione.

Punto di ingresso

Il signor de Kwiatkowski sembra una figura improbabile per incutere timore nei cuori dei banchieri di Wall Street. La sua storia è nota e straordinaria. Nato in Polonia nel 1924, fuggì dall'invasione nazista nel 1939, fu imprigionato in Siberia dai russi, si liberò e si fece strada a piedi attraverso l'Asia centrale fino a Teheran, dove riuscì a farsi strada nell'ambasciata britannica. Successivamente divenne pilota della Royal Air Force britannica, volò in missioni di combattimento contro i tedeschi, finì come ingegnere aeronautico in Canada (dove rimane tuttora cittadino) e guadagnò milioni come intermediario indipendente di aerei di linea usati nel Anni '70 e '80.

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La cosa più famosa è che si dice che abbia guadagnato una commissione di 20 milioni di dollari dallo Scià dell'Iran per avergli venduto nove 747 durante una partita di backgammon al palazzo reale di Teheran.

Come ha sottolineato Bob Colacello in un articolo del 1992 su Vanity Fair, parte della saga di de Kwiatkowski è stata ricamata - non volò sugli aerei Spitfire durante la seconda guerra mondiale, né sembra che lo Scià gli abbia effettivamente staccato un assegno - ma il punto cruciale rimane vero. Attualmente vive nel complesso di Lyford Cay alle Bahamas e possiede altre tre case in giro per il mondo, tra cui un pied-à-terre nell'esclusivo 1 Beekman Place e un sontuoso appartamento a Greenwich, nel Connecticut. Tutti sono stati decorati dal famoso East Sorella Parish, decoratrice della costa (ha dato il suo nome a un cavallo, come ha fatto per ciascuno dei suoi figli; lei ha dato il suo nome a un cane).

Il signor de Kwiatkowski ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo, anche se i suoi avvocati hanno parlato a suo nome.

I suoi figli sono membri affermati del set fiduciario dell'Upper East Side, infatti, la sua figlia super mondana Lulu (proprietaria di Lulu DK Fabrics) è stata recentemente nominata It girl da Vanity Fair. Suo figlio Conrad Kwiatkowski (che evita il de nelle pratiche commerciali, un appellativo che il signor de Kwiatkowski ha aggiunto solo più tardi nella vita) gestisce la sua galleria d'arte di fascia alta in Greene Street nel West Village. Si chiama Monastero ed è ricco di ogni sorta di costosi gadget di alto livello e di arte africana troppo costosa. Un altro figlio, Stephan, allestisce le sue mostre d'arte multimediali in giro per la città e, secondo l'articolo di Vanity Fair di Colacello, ha diritto a un assegno di 15.000 dollari al mese. Il signor de Kwiatkowski e la sua seconda moglie, Barbara (ex modella e favorita di Andy Warhol), sono molto sistemati: hanno gli amici giusti, vanno alle feste giuste e appartengono ai club giusti.

Ma non è sempre stato così. Alla fine degli anni '70, il signor de Kwiatkowski, nonostante tutti i suoi milioni, la sua giovane moglie e le sue grandi residenze, era alla ricerca di qualcosa di più... come un piccolo antipasto. Questo è ciò che ha iniziato a ottenere quando ha iniziato a fare affari con Henry Mortimer presso E.F. Hutton.

Un resoconto di tale relazione, e dei successivi rapporti di investimento del signor de Kwiatkowski che hanno portato alla causa, è stato estratto dai documenti del tribunale, da interviste con avvocati e conoscenti e da resoconti precedentemente pubblicati.

All'epoca Henry Mortimer, morto nel 1992, stava concludendo la sua carriera di broker. In precedenza aveva lavorato presso Clark Dodge, una delle ultime società di intermediazione di scarpe bianche della vecchia linea. Membro del Porcellian Club di Harvard, membro dei club Brook e Racquet di New York, le sue credenziali di sangue blu erano superbe. Sono diventati amici: Mr. de Kwiatkowski trascorreva del tempo con i Mortimer nella loro casa a South Hampton, e la carriera di Mortimer prosperò man mano che la fortuna del signor de Kwiatkowski (e quindi le commissioni di Mortimer) cresceva.

Nel 1987, mentre EF Hutton lottava per sopravvivere dopo l'incidente, Mortimer, allora settantenne, trasferì se stesso e i suoi conti a Bear Stearns. A lavorare con Mortimer all'epoca era Albert Sabini, un giovane e industrioso broker nato a Flushing, New York, e istruito alla Fordham University. Mentre Mortimer viaggiava per il mondo coltivando i suoi clienti, il signor Sabini era quello che prendeva il telefono e scriveva i biglietti. Così facendo conobbe il signor de Kwiatkowski alla E.F. Hutton e lo conobbe ancora meglio alla Bear Stearns. Quando Mortimer si trasferì a Londra, il signor Sabini, sempre impegnato, intervenne e rilevò il conto de Kwiatkowski.

Nel 1991 il portafoglio era tutto del signor Sabini. Secondo il verbale del tribunale, il patrimonio netto del signor de Kwiatkowski all'epoca era di 100 milioni di dollari (anche se probabilmente era molto di più; essendo residente alle Bahamas, non paga imposte sul reddito negli Stati Uniti, e quindi l'entità specifica della sua ricchezza è cambiata). è sempre stato un mistero). E il suo conto alla Bear Stearns era di prim’ordine: IBM, Texaco e titoli del Tesoro americano. Il signor Sabini sapeva anche che il suo cliente aveva una forte propensione al rischio, sia che si trattasse di speculare in valuta estera o di giocare ai tavoli da gioco.

Ma era soprattutto con il dollaro che il suo cliente preferiva fare le sue scommesse. Fin dai tempi del commercio di aeroplani negli anni '70, il signor de Kwiatkowski aveva una fede di lunga data, un po' mistica, nel biglietto verde. Fin da quando ero ragazzo, per me il dollaro è stato supremo. Mi sono salvato la vita con 2 dollari al giorno', avrebbe detto al banco dei testimoni. Di conseguenza, assumeva spesso posizioni speculative, andando long sul dollaro e short su altre valute come lo yen e il marco.

All’epoca Lawrence Kudlow, capo economista della Bear Stearns, era un entusiasta del dollaro. Il signor Sabini organizzò una teleconferenza tra il suo cliente e il signor Kudlow nel settembre 1992, e il signor de Kwiatkowski ne rimase colpito. Ha acquistato una parte dei futures e li ha venduti tre mesi dopo, realizzando un guadagno di 82 milioni di dollari.

Verso la fine del 1994, il conto era diventato più attivo ed era una vera miniera d'oro per il signor Sabini: anzi, costituiva la metà del totale delle sue commissioni. Ogni mattina arrivava alla sua scrivania entro le 6:30, e a quel punto setacciava i fili alla ricerca di notizie sul dollaro. Ormai il signor Sabini era un amministratore delegato, grazie in gran parte al signor de Kwiatkowski.

Dopo l'operazione da 82 milioni di dollari, il suo cliente si era tenuto lontano dai mercati dei futures ma li seguiva da vicino. Il conto necessitava di una manutenzione costante: Mr. Sabini faceva fino a 20 chiamate al giorno alla casa di Lyford Cay del signor de Kwiatkowski, dandogli aggiornamenti su come veniva scambiato il dollaro. Come tutti i collaboratori del signor de Kwiatkowski, lo chiamava signor de K. (da parte sua, il signor de Kwiatkowski lo chiamava naturalmente Sabini, e Al solo quando era arrabbiato). E Sabini era in soggezione nei confronti del signor de K, delle 10 lingue che parlava (dall'urdu all'uzbeko), del suo fascino da Vecchio Mondo. Nel 1991 il signor Sabini fu addirittura invitato al matrimonio di una delle figlie del signor de Kwiatkowski.

Nell’ottobre del 1994, il capo economista di Bear Stearns, Wayne Angell, ex governatore della Federal Reserve, iniziò a parlare delle prospettive del dollaro. Il signor Sabini si è assicurato di informare il signor de Kwiatkowski. Il suo cliente era incuriosito. Amava ancora il dollaro, e ora gli sembrava più economico che mai; e non si trattava di un normale toro del dollaro, ma di Wayne Angell, un ex collega di Alan Greenspan. A leggere attentamente [il suo rapporto]... i superlativi, io, europeo, avendo grande fiducia nella Federal Reserve... ho deciso che è grandioso, direbbe il signor de Kwiatkowski in tribunale.

Così ha iniziato a sgranocchiare. Ma il bocconcino per il signor de Kwiatkowski si trasformò presto in una posizione di 6,5 miliardi di dollari comprendente un complicato paniere di 65.000 contratti futures, tutti lunghi sul dollaro e corti su yen, sterlina, franco svizzero e marco. Si trattava di una posizione estremamente ampia per un singolo investitore, per non parlare di un eccentrico di 76 anni con un debole per il dollaro; in effetti, era una scommessa più in linea con ciò che avrebbe fatto una banca.

Alla fine di novembre del 1994, la posizione del signor de Kwiatkowski era completa. Il presidente e amministratore delegato di Bear Stearns, James Cayne, è stato informato dei contratti prima da Sabini, poi dai dirigenti senior del dipartimento di cambio estero. Lui stesso ha chiamato il signor de Kwiatkowski, chiedendogli di aumentare il suo requisito di margine a 250 milioni di dollari. Nessun problema, il signor de Kwiatkowski ha poi testimoniato di averglielo detto. Posso inviare 500 milioni di dollari se vuoi.

Nel gennaio 1995, tuttavia, i mercati furono scossi dalla svalutazione inaspettata del peso messicano e il dollaro iniziò a crollare. Un giorno, il 9 gennaio, de Kwiatkowski ha perso la bella cifra di 99 milioni di dollari mentre gli investitori di tutto il mondo hanno svenduto il dollaro. Un mese prima era sceso di 100 milioni di dollari, per poi riprendersi quando i mercati si erano ripresi.

Ma questa volta non c’è stata alcuna ripresa. Il signor Sabini poteva sentire la frustrazione e la paura nella voce del suo cliente, quindi ha organizzato una teleconferenza tra il signor de Kwiatkowski e il signor Angell il 10 gennaio.

Come puoi farlo? si è lamentato il signor de Kwiatkowski con il signor Angell. Per produrre a novembre un [rapporto sul dollaro] così brillante, come si può giustificare il fatto che ho perso 200 milioni di dollari da quel glorioso rapporto?

Nella sua testimonianza, il signor de Kwiatkowski ha detto che il signor Angell gli aveva detto che credeva che il dollaro fosse sottovalutato e che, se avesse resistito, avrebbe recuperato il suo investimento.

che segno è il 10 dicembre?

Quindi de Kwiatkowski ha resistito, anche se il dollaro continuava a scendere. Poco dopo, a febbraio, il dipartimento di ricerca sulle materie prime della Bear Stearns ha emesso una nota negativa sulle prospettive del dollaro. Il signor de Kwiatkowski non è stato informato del declassamento (anche se ha ammesso sul banco dei testimoni che gran parte della sua posta è rimasta non aperta). È stata questa mancanza di divulgazione da parte di Sabini a diventare il fulcro della causa di de Kwiatkowski contro Bear Stearns. Se solo glielo avessero detto, avrebbe venduto, sostengono i suoi avvocati; al contrario, Bear Stearns afferma che non dovrebbe essere ritenuta responsabile per qualsiasi cambiamento casuale di opinione da parte del suo personale di ricerca.

In ogni caso, il signor de Kwiatkowski non è stato informato. Verso la fine di febbraio, con il dollaro in caduta libera, de Kwiatkowski smise di inviare i fondi necessari per soddisfare le sue richieste di margine. E mentre i suoi vari asset venivano liquidati, la sua ancora ampia esposizione rappresentava un rischio non solo per lui ma anche per Bear Stearns.

Vendita di liquidazione

Venerdì 3 marzo, David Schoenthal, capo dell'ufficio cambi di Bear Stearns, è stato chiamato da Cayne per supervisionare la liquidazione finale del conto ormai in emorragia. Invece di spingere la vendita fino a quel giorno, ha deciso di aspettare; le condizioni potrebbero migliorare nel fine settimana.

Non l'hanno fatto. Domenica la Banca del Giappone era sul mercato e vendeva dollari. La domanda era trascurabile. Era un incubo: i trader di tutto il mondo sembravano sapere che c'era un grande investitore che vendeva futures in dollari, e vendevano di conseguenza. Adesso era il momento di chiudere la posizione, ma il signor Schoenthal aveva bisogno del permesso del signor de Kwiatkowski. Quindi ha fatto la chiamata a Lyford Cay.

Secondo una trascrizione della telefonata (ora parte del verbale del tribunale), il signor Schoenthal ha detto: Signor de K, forse le restano circa 10 milioni di dollari di capitale, e penso che dobbiamo semplicemente liquidare il saldo, signore. Non hai abbastanza soldi.

Confuso, disorientato, con il suo patrimonio netto che si stava erodendo davanti ai suoi occhi, il signor de Kwiatkowski poteva solo rispondere: per fare cosa?

Dobbiamo liquidare il saldo della sua posizione, signore. Altrimenti forzerai un deficit.

Più tardi nella telefonata, il signor de Kwiatkowski ha chiesto a quanto veniva venduto il marchio. Erano le 1.39, ha risposto il signor Schoenthal.

Per il signor de Kwiatkowski era troppo da sopportare.

Ai! ai! ai! Il suo grido lamentoso riempì la sala di negoziazione cavernosa e vuota di Bear Stearns.

Lo so, ha detto il signor Schoenthal.

Ho pianto. Hai! hai! hai!

Va bene. Lasciami solo finire l'affare, intervenne un tormentato signor Schoenthal.

Okay, okay, okay, arrivò la risposta scossa in vivavoce.

Grazie, ribatté il signor Schoenthal. Poi ha urlato ai suoi trader: ho ricevuto l'ordine di liquidare. Sto facendo del mio meglio. È un fottuto aborto. Devo andare. È un aborto.

Quando il signor de Kwiatkowski si svegliò il giorno successivo, il suo conto presso Bear Stearns era completamente liquidato: il signor Schoenthal aveva impiegato fino alle 5 del mattino di lunedì per completare tutte le operazioni. Erano finiti i contratti FX del signor de Kwiatkowski, erano finiti tutti i suoi IBM, erano finiti tutti i suoi titoli del Tesoro degli Stati Uniti. Anche per lui c'era un conto: doveva a Bear Stearns altri 2,7 milioni di dollari per coprire il saldo.

Tuttavia, il presidente della Bear Stearns, Ace Greenberg, gli ha telefonato, ha testimoniato il signor de Kwiatkowski. Voleva commiserare; è stata una sfortuna terribile, e il signor de Kwiatkowski era un cliente così stimato dell'azienda. Se fosse stato coinvolto, avrebbero potuto evitare questo pasticcio. È stato uno scambio civile; Dopotutto, il signor de Kwiatkowski era un gentiluomo. I funzionari della Bear Stearns negano che il signor Greenberg abbia fatto tali dichiarazioni al telefono.

Poco più di un anno dopo, però, il signor de Kwiatkowski avrebbe fatto causa. Aveva perso più di 300 milioni di dollari e avrebbe avuto la sua soddisfazione. Ma di certo non era al verde. Nel dicembre 1996, tentò di aprire un conto presso Morgan Stanley e dichiarò che il suo patrimonio netto ammontava a 190 milioni di dollari.

Quindi Wall Street e de Kwiatkowski attendono la sentenza del giudice Marrero. I sentimenti rimangono forti.

Il verdetto è stato un’aberrazione totale, ha detto James Linn, avvocato di Bear Stearns. Non c'è né rima né motivo. Anche il signor de Kwiatkowski è sembrato scioccato dalla decisione della giuria. Lo si capiva guardandolo. Se il giudice non mette da parte questo problema, lo farà sicuramente il Secondo Circuito [Corte d’Appello].

Il signor Linn non ha alcuna base per questa affermazione, risponde l’avvocato del signor de Kwiatkowski, Myron Kirschbaum di Kaye, Scholer, Fierman, Hays & Handler. Il signor de Kwiatkowski era fiducioso che, andando al processo, sarebbe stato scagionato. Non è stato affatto sorpreso dal verdetto della giuria.