Sono un vecchio pescatore di perle. L'ultima settimana, venerdì, ero in mare a fare immersioni. Da quando ho 15 anni ad oggi, sono un pescatore di perle e un bodybuilder.

Saad Ismail Jassim ispeziona una perla.AFLAH P HUSSSAIN

Il proprietario del negozio indica una fotografia in bianco e nero incorniciata sul muro dietro di lui. Il mio sguardo si sposta tra l'uomo anziano e snello di fronte a me e l'immagine di un giovane tonico, a torso nudo, con la pelliccia drappeggiata sulle spalle come una toga. Il primo sembra il nonno senza pretese di qualcuno; quest'ultimo sembra un guerriero.

Il proprietario del negozio fa un cenno al signore dietro il bancone, come se potesse percepire che ho bisogno di ulteriori prove visive per accettare le sue affermazioni. L'uomo preme play sul telecomando e la TV a schermo piatto nell'angolo, in basso sotto gli scaffali pieni di conchiglie e fili di perle pendenti, prende vita.

Mi sono sdraiato su chiodi d'acciaio. Mi sono sdraiato sui bicchieri rotti. Mi rompono le pietre sul petto, afferma con tono pratico il proprietario del negozio, raccontando gli eventi che si svolgono sullo schermo mentre guardo incredulo. Posso farlo in qualsiasi momento e la mia età ha 87 anni. Sono io, che mi immergo e raccolgo ostriche dal fondo del mare.

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Mi rendo conto che sto parlando con un uomo forte nella vita reale. O come è conosciuto nel Souq Waqif, l'ultimo pescatore di perle del Qatar.

Sono pochi gli uomini ancora in vita che possono dire che un tempo erano pescatori di perle professionisti. Saad Ismail Jassim, che gestisce un negozio nel Souq Waqif, il mercato più frequentato di Doha, è uno di loro.

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La pesca delle perle era un tempo la più grande industria del Qatar ed è una tradizione radicata nella storia e nella cultura della nazione. Troverai cenni al passato delle immersioni di perle del Qatar in tutta la capitale Doha, incluso vicino barche nel porto, tradizionalmente utilizzate per la raccolta delle perle, e il Monumento alla Perla, una statua di conchiglia di ostrica aperta con una perla all'interno.

A partire dagli anni ’20, l’introduzione delle perle artificiali da parte del Giappone e la scoperta dei combustibili minerali in Qatar resero obsolete le immersioni con le perle. Probabilmente era meglio così, dato che l'immersione delle perle era un'impresa estremamente pericolosa.

Le barche restavano in acqua per mesi durante la stagione estiva, causando malnutrizione e malattie dovute a condizioni antigieniche. Gli apneisti dovevano scendere rapidamente sul fondo del mare, trattenendo il respiro, prima di essere improvvisamente tirati fuori. Hanno massimizzato il loro tempo sott'acqua, il che potrebbe causare blackout o, in alcuni casi, danni cerebrali. E per la maggior parte dei subacquei, la paga difficilmente valeva lo sforzo.

Saad Ismail Jassim nel Souq Waqif.AFLAH P HUSSSAIN

Qualunque perla, una volta, la trovo, la vendo e poi la mangio. Non lo terrei perché lui o te lo vedesse. Vendo da mangiare. Non lo terrò in tasca morendo di fame, dice Jassim, descrivendo la mentalità della maggior parte dei subacquei. Mentre le perle del Golfo erano redditizie nel commercio, le immersioni erano un lavoro duro e i profitti non arrivavano a coloro che si occupavano della raccolta.

I commercianti di perle, d'altro canto, a volte conservavano una perla per molti anni in attesa di acquisirne una identica. Le perle venivano classificate e valutate in base alla loro dimensione, forma, colore e lucentezza, e le perle abbinate o interi set di perle abbinate erano più preziose di una sola perla.

Oggi, Jassim utilizza l'attrezzatura subacquea per le immersioni ricreative, ma ha ancora in mostra i suoi strumenti tradizionali. Per immergersi erano necessari solo tre oggetti: un tappo per il naso, un peso da legare attorno a una caviglia e una rete per raccogliere le ostriche. Jassim mostra come li ha utilizzati tutti, felice di raccontare la storia della sua vita ai visitatori del negozio. Ne ha avuti molti, incluso lo stesso Sheikh.

Le reliquie della storia delle immersioni con le perle del Qatar hanno trovato nuova vita in una delle attrazioni più moderne del paese: il Museo Nazionale. Lo straordinario complesso è un'impresa architettonica, composta da centinaia di dischi interconnessi a immagine di una rosa del deserto.

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All'interno troverai mostre sapientemente curate che documentano la storia del Qatar dall'inizio dei tempi fino ad oggi. Le perle del Golfo svolgono un ruolo cruciale nella narrazione e ci sono molti pezzi inestimabili in mostra.

Il principale tra questi è il tappeto di perle di Baroda, commissionato dal Maharaja di Baroda in India per adornare la tomba del profeta Maometto a Medina. Ha oltre 1,5 milioni di perle del Golfo intarsiate e porta altri gioielli preziosi, tra cui diamanti, smeraldi, rubini e zaffiri, ognuno dei quali doveva essere forato individualmente e cucito sul tappeto. Il disegno di fiori e foglie ricurvi non ricorda niente di più di un giardino paradisiaco.

Il Tappeto di Perle di Baroda.Rubina A. Khan/Getty Images

Sebbene il Qatar abbia sperimentato un rapido sviluppo e crescita nel corso dell’ultimo secolo, la sua tradizione di ricerca delle perle, sostenuta per ora da coloro che, come Jassim, l’hanno vissuta, rimane un ricordo sempre presente che era culturalmente ricco molto prima di diventare uno dei paesi più ricchi sulla terra.