Tre sere prima di Natale, il bar del ristorante più accogliente del Greenwich Village, Grange Hall, era pieno di bevitori di martini che festeggiavano l'ultimo sprint verso le vacanze. Dal bancone pendevano settanta calze, ciascuna con impresso il nome di un cliente abituale. Ma l'atmosfera era agrodolce, soprattutto a causa del cartello del Ristorante in affitto appeso davanti alla porta.
La gente è entrata e ha chiesto informazioni sull'insegna, ha detto Del Pedro, il barista di lunga data. Non ci credono.
In effetti, i clienti abituali hanno difficoltà a digerire la notizia che il ristorante, situato su una curva tortuosa di Commerce Street, chiuderà alla fine di febbraio.
È straziante, ha detto Jennifer Lambert, 31 anni, una cliente abituale di lunga data che si è recentemente trasferita dalla città ma è tornata per le vacanze. Era seduta al bar con l'amica Carla Silverman. Questo posto sembra proprio New York.
Sai di essere a New York quando sei qui, ha detto la signora Silverman, 43 anni.
Senza tempo, come se fosse qui da sempre, ha detto la signora Lambert.
Ma solo 12 anni fa i soci in affari Jacqui Smith e Jay Savulich fondarono Grange Hall, un ristorante storico i cui cimeli degli anni '30, martini classici e musica jazz lo facevano sembrare un ritorno a un'altra epoca.
Jay ha questo amore per l'era della Depressione, ha detto la signora Smith, 49 anni, seduta in uno degli stand di Grange Hall in un pomeriggio recente. E volevo aprire un ristorante che servisse cibo casalingo e confortevole. Sembrava una scelta naturale: il cibo del cuore e gli anni della Depressione. Inoltre, avevano un buon track record: la coppia ha fondato insieme i ristoranti Cowgirl Hall of Fame e Gulf Coast.
Al momento della loro ultima ispirazione, la Blue Mill Tavern in Commerce Street stava chiudendo. Un ex speakeasy, il Blue Mill era un vecchio ritrovo socialista, secondo la signora Smith, che attirava clienti abituali come Eugene O'Neill, Ethel e Julius Rosenberg.
Entrando nello spazio lasciato libero dal Blue Mill, la signora Smith e il signor Savulich hanno lasciato intatti i separé da pranzo in noce scuro e il pavimento in terrazzo. Aggiunsero paralumi degli anni '20, un bar Brunswick del 1941, immagini di Franklin Delano Roosevelt e Winston Churchill e poster che pubblicizzavano la National Recovery Administration. Sulla parete di fondo hanno appeso un murale in stile Diego Rivera dipinto dall'artista David Joel.
sì, no tarocchi
Il nome Grange Hall era un cenno ai nonni della signora Smith, agricoltori dell'Ohio e membri della Grange, un'associazione agricola politica e sociale formatasi dopo la guerra civile.
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Lavorando con lo chef Kevin Johnson, la signora Smith ha creato un menu di piatti tradizionali del Midwest come succotash, frittelle di patate e bistecca alla griglia.
L’idea era fondamentalmente quella di servire le ricette dei miei nonni senza lo strutto, ha detto la signora Smith, che ha caldi occhi castani e una chioma di capelli castani ricci striati di magenta. Il ristorante ha avuto un discreto successo abbastanza rapidamente: ero del quartiere, quindi la gente mi conosceva e la posizione ha giocato un ruolo importante. E servivamo il cibo di conforto che le persone vogliono mangiare alla fine della giornata.
E anche le celebrità hanno bisogno di conforto: Liv Tyler ha festeggiato il suo 16esimo compleanno al ristorante, mentre Page Six del New York Post ha raccontato i 30 minuti di attesa di Brad Pitt per un tavolo per il brunch (Ha aspettato, ha detto la signora Smith, ma tutti aspettano .) Bill Clinton è comparso l'anno scorso, e poche settimane dopo Monica Lewinsky è arrivata e è stata sentita lamentarsi del fatto che Bill stava cenando nel suo quartiere.
Al signor Pedro, che lavora al bar da otto anni e predilige i legami psichedelici degli anni '40, piace raccontare le storie dei clienti abituali, inclusa quella della coppia sposata che frequentava il bar da anni.
Era una drammaturga, disse il signor Pedro. Non sono sicuro di cosa facesse: viveva delle sue spalle, probabilmente. Hanno divorziato. Ma avevano un accordo verbale nel loro accordo di divorzio secondo cui Grange Hall era il suo posto. Poteva continuare a venire, ma a lui non era permesso.
Il ristorante si è reso caro al quartiere ospitando raccolte fondi per gli antichi lampioni che ora illuminano Commerce Street e per un documentario, The Collector of Bedford Street, che è stato nominato per un Oscar l'anno scorso.
Ma come molti ristoranti di New York, Grange Hall durò quanto il suo contratto di locazione. Dato che il ristorante deve affrontare un aumento dei costi operativi, i soci hanno deciso di non firmare nuovamente, secondo la signora Smith.
È così triste che la corsa di Grange sia finita, ha detto Kathy Donaldson, presidente della Neighbourhood Block Association di Bedford, Barrow e Commerce Streets. Abbiamo molti ristoranti qui, ma il Grange è stato semplicemente adorabile nel quartiere. Sono persone davvero speciali: è come perdere un migliore amico.
Come la maggior parte della comunità, la signora Donaldson è ansiosa di vedere quale ristorante sostituirà Grange Hall. Ogni proprietario vuole affittare a un ristorante di grande nome, ha detto. Siamo preoccupati che chiunque entri, dovrà pagare un affitto alto e non sarà amichevole con i vicini.
L'edificio al 50 di Commerce Street è di proprietà degli agenti immobiliari Judith e Richard Kingman di Kingman Real Estate. La signora Kingman ha detto che una manciata di proprietari di ristoranti hanno visitato lo spazio e che qualsiasi attività commerciale che si trasferisse lì dovrebbe firmare un contratto di locazione con restrizioni sul rumore e sugli orari di apertura.
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Un ristorante di successo è quello che rende felici i suoi vicini, ha detto. Penso che tutti speriamo che questo tipo di ristorante si trasferisca.
Per quanto riguarda il triumvirato che ha lavorato a Grange Hall, il signor Savulich sta andando in pensione, lo chef Johnson si sta trasferendo nel nord dello stato e la signora Smith ha intenzione di aprire un ristorante di cucina meridionale ad Harlem in primavera.
Per ironia della sorte, Grange Hall sta ricevendo uno sfarzoso saluto: Sex and the City girerà lì il suo episodio finale durante la prima settimana di febbraio.
Ci hanno chiesto di organizzare una piccola festa dopo aver finito le riprese. Hanno detto che probabilmente sarebbe stata una serata emozionante per loro, ha detto la signora Smith. Penso che probabilmente sarà una notte triste per tutti.
-Dakota Smith
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Elina ha incontrato Igor vicino al gelato al gusto di pesce gefilte.
Ho iniziato a lavorare qui, ha detto Elina Badalbayev, 18 anni, sorridendo raggiante al collega immigrato uzbeko Igor Fattakhov, 19 anni, mentre si trovavano nella gelateria di Max e Mina nel Queens la settimana scorsa. Poi ha iniziato a lavorare qui. E dopo, le cose accadono. Ora ho in mano il suo cono gelato.
Nel mondo ebraico ortodosso a est del Queensborough Bridge, ci sono persone che non hanno mai sentito parlare di suede e bungalow 8 e non ci andrebbero se lo facessero. Perché dovrebbero, quando da Max e Mina il tuo bishert, il termine yiddish per l'amore predestinato, probabilmente ti sta aspettando, insieme a gusti di gelato come salmone affumicato, aringa, babka, ketchup, salmone e rafano?
È più che un gelato, ha detto Abe Beyda, un dirigente marketing di 41 anni della zona di Ocean Parkway a Brooklyn, che era al bancone all'1:15 di un sabato sera recente. È più un atteggiamento da gelato. In questa comunità, questo è un posto molto alla moda dove stare.
Bruce Becker, 35 anni, che ha fondato Max and Mina's nel 1997 con suo fratello Mark, 30 anni, si considera un barista con gelato. La differenza è che l’alcol è un depressivo; il gelato è quasi un'endorfina.
E un benvenuto in questo tratto di Main Street appena fuori Jewel Avenue, dove gli uomini tendono a indossare cappelli neri e yarmulke lavorati a maglia e gli appuntamenti sono spesso fissati.
Se queste persone andassero in un bar irlandese, si farebbero notare, ha detto Mark Becker. Quando si incontrano nella lounge di un aeroporto o di un hotel, è imbarazzante. Un posto come questo toglie il vantaggio.
Bruce e Mark sono cresciuti venerando il nonno, Max Sockloff, un chimico organico il cui diploma della Columbia University è appeso al muro del negozio, insieme alle copertine di Wacky Pack, un'acquaforte di Jerry Garcia e le foto dei Three Stooges e Joe DiMaggio.
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Si guadagnava da vivere con dentifricio e vernici, ha detto Bruce. Il suo hobby era il gelato.
Dopo la morte del vecchio, Bruce stava ripulendo la sua casa e si imbatté nel suo ricettario. L'ha nascosto in una cassetta di sicurezza.
Stavo lavorando a Wall Street e mi è stato chiesto di vendere alcune azioni scadenti. Conosco persone che sono finite in prigione per cose del genere, ha detto Bruce. Non è così che vivo. Era ora di uscire.
I fratelli aprirono il loro negozio, con 19 posti a sedere e una capacità di 50, di fronte al Centro Ebraico di Kew Garden Hills, e nello stesso isolato dello Shimon’s Dairy Restaurant e del Ramat Gan Fruit and Verdura. A causa delle ore notturne del sabato, avevano un mercato incorporato con il set post-Shabbos. Inizialmente, erano conservatori con i loro sapori, introducendo miscele appetitose come pesca-fragola, lampone-mela e caramello al mango. Man mano che gli affari aumentavano, svelarono un gelato ispirato allo stufato di fagioli, orzo e patate preferito dagli ebrei che aderivano al divieto biblico di accendere un forno o qualsiasi altra scintilla durante il sabato. Sostituirono il latte alla maionese che la nonna Mina mescolava al rafano. Il loro gelato al gusto di salmone affumicato conteneva vero salmone affumicato. E anche questo non è un salmone economico, ha detto Bruce. Alcuni dei loro oltre 500 gusti sono diventati elementi permanenti; alcuni, come i sottaceti e il jalapeño, furono interrotti prima che la prima vasca fosse vuota.
La voce dei fratelli del gelato si diffuse oltre Jewel Avenue; nel 2002, People Magazine ha inserito i fratelli nella lista dei migliori scapoli.
Il bancone Danny Asis, 20 anni, che tiene una chitarra dietro e occasionalmente incanta le clienti con un'interpretazione di Nothing Else Matters dei Metallica, ha ricordato una visita dello stilista Isaac Mizrahi, che guarda caso è un ex studente della Yeshiva di Flatbush.
Voleva provare tutti i sapori, ha detto il signor Asis. Correva in giro assaggiando cose, gridando: 'Uch!' Uh! Poi è arrivato alla vinaigrette all'aceto balsamico e alla fragola e l'ha divorata.
Nel corso del tempo, Mark Becker ha notato uno schema sociale nel negozio: grandi gruppi di giovani donne che entravano per commiserarsi dopo che gli appuntamenti concordati erano finiti. Una volta che le ragazze cominciavano a venire qui, i ragazzi lo scoprivano e giravano intorno a loro, ha detto. Era una serata tra donne.
Sono state fatte delle partite. Yisroel Orenbuch, un tester di software di 29 anni, era il ragazzo che le donne del quartiere percepivano come un amico platonico che poteva essere reclutato come tuttofare improvvisato.
Un giorno, sono entrata in soggiorno e ho visto mia madre e Yissy litigare per i soldi, ha detto Rachel (Froyo) Frohlich, un'insegnante di educazione speciale di 28 anni. Stava cercando di rimborsarlo per alcuni mobili che aveva spostato e lui non lo avrebbe accettato. Quindi mia madre disse: 'Se non vuoi che ti paghi, usa i soldi per portare Rachel in un posto carino'.
Renesmee Cullen attrice
I due iniziarono ad andare da Max e Mina anche tre volte a settimana. Sette mesi dopo, il signor Orenbuch chiese ai fratelli Becker di creare una combinazione dei due gusti preferiti della signora Frohlich, Oreo alla menta e patatine alla menta. Quando la coppia è entrata di nuovo nel negozio, ha regalato alla signora Frohlich un barattolo di EngageMINT di Froyo e un anello. Ha accettato entrambi.
Il bisogno di fondersi è universale, ha detto Matt Turk, un cantante che si esibisce spesso da Max e Mina. Ma quando ti viene detto “Sei qui per unirti”, è una svolta. Qui le cose possono davvero accadere come dovevano andare.
Suonando per il suo collegio elettorale kosher Deadhead, il repertorio di Turk include una canzone composta in un campo profughi palestinese.
L'ho cantata una volta, e una donna è andata fuori di testa, ha detto alla folla nella gelateria una sera recente. Non tutti sono pronti. Ma voi avete una mentalità aperta, quindi ci proverò.
Il signor Turk ha pizzicato il mandolino e ha cantato in arabo, mentre il neon arancione nella vetrina del negozio creava un bagliore riflettente.
Non dobbiamo andare da nessuna parte, ha detto il signor Turk dopo aver finito la canzone. Sta succedendo tutto qui.
-Keith Elliot Greenberg