Jake Heggie e il librettista Terrence McNally Uomo morto che cammina ha dimostrato una notevole capacità di resistenza sin dalla sua prima nel 2000. In un certo senso, questa è una rarità per la grande opera contemporanea, che spesso viene rappresentata in prima assoluta e poi scompare. Ventitré anni dopo, tuttavia, è uno dei lavori recenti più frequentemente eseguiti e sembra maturo per una produzione del Met. Condivide alcuni dei suoi temi con un'altra grande opera di suore, quella di Francis Poulenc Il dialogo dei Carmelitani . Ogni opera si chiede: come vivi i tuoi principi, in particolare quando combatti contro i sistemi di potere, contro i tuoi desideri personali e perfino contro la tua stessa natura?

Una scena del primo atto di Dead Man Walking di Jake Heggie.Foto: Karen Almond / Met Opera

La storia segue la sorella Helen Prejean, una vera suora cattolica e schietta attivista contro la pena di morte di New Orleans. Accetta con riluttanza di diventare consigliere spirituale di Joseph De Rocher, un assassino (immaginario) condannato nel braccio della morte presso il penitenziario statale della Louisiana in Angola, Los Angeles. De Rocher e sorella Helen iniziano una relazione improbabile; Helen sostiene che Joseph faccia appello contro la sua esecuzione, diventa una fonte di conforto per lui e la sua famiglia mentre la data si avvicina, lo incoraggia ad assumersi la responsabilità delle sue azioni e lo sostiene nell'ora della sua morte.

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Questa è roba seria, in altre parole. L'opera inizia con uno stupro e un duplice omicidio e termina con un'esecuzione. La produzione di Ivo Van Hove tenta di sfruttare l'ambivalenza del pubblico e la nostra fascinazione culturale sia per il crimine violento che per i criminali violenti attraverso un uso massiccio di riprese video, alcune preregistrate ma la maggior parte filmate dal vivo, con i volti degli attori ingranditi , stile Jumbotron, sui proiettori. Anche se ho adorato questa tecnica nello Zauberflöte della scorsa stagione, qui la difficile presa di van Hove sul tono e sull'ambientazione della produzione, ha reso la serata frustrante, nonostante alcuni coraggiosi sforzi da parte del cast.

Questa produzione oscilla tra ambi-abbozzi nei segmenti live-action e momenti di dettaglio iperrealista o sovrastilizzato che spesso rasentano il melodramma lascivo nei segmenti video. Il set di Jan Verswyveld è una vasta scatola beige, sopra la quale è sospesa una scatola beige più piccola. Ci sono alcune finestre posizionate in modo strano sul palco, ma per il resto era più o meno una tabula rasa. Questo era un mondo informe e senza struttura, filtrato solo attraverso accenti del sud che sembravano provenire da ogni parte tranne che dalla Louisiana (dove è cresciuto questo recensore).

Joyce DiDonato nel ruolo della sorella Helen Prejean in Dead Man Walking di Jake Heggie.Foto: Karen Almond / Met Opera

La regia di Van Hove fa ben poco per superare la piattezza dell’ambientazione. Il blocco era spesso ripetitivo, con poche variazioni di livello o profondità. Gran parte dell'azione si svolge proprio al centro del palco. Il cast, nel complesso, si è sentito sotto-diretto, un problema che spesso porta a recitare in modo eccessivo mentre gli attori si agitano per riempire lo spazio con una sorta di movimento. Le scene del coro, inclusa quella in cui Sorella Helen viene provocata dai detenuti, consistevano in lenti giri attorno alla nostra suora centrale, cose non esattamente spaventose. L'unico colore e movimento provenivano dalle proiezioni che, sebbene spesso sorprendenti, sembravano separate dagli attori. Spesso era sopra le loro teste, come il Jumbotron, e quindi faceva poco per togliere il grigiore sottostante.

L'uso dello spazio, o meglio la sua mancanza, ha reso l'esperienza esasperantemente statica per gran parte dell'opera. Significava anche un'occasione mancata per l'esplorazione visiva dei suoi temi all'interno dei segmenti live-action. Uno dei meccanismi che il sistema carcerario americano utilizza per disumanizzare i prigionieri è la divisione spaziale: sbarre, celle e tramezzi separano i detenuti dal mondo esterno e regole rigorosamente applicate dettano le loro interazioni. Mentre alcune scene, come la stessa somministrazione dell'iniezione letale, sembravano accuratamente bloccate e radicate nella ricerca, le scene della prigione non sembravano radicate nella realtà o nei dettagli materiali. Semplicemente non era mai chiaro dove fossero Helen e Joseph nella prigione o cosa esattamente fosse permesso o non permesso lì, e questo allentava gran parte della tensione fisica tra i due.

Ryan McKinny nel ruolo di Joseph De Rocher, Joyce DiDonato nel ruolo della sorella Helen Prejean e Raymond Aceto nel ruolo del direttore George Benton in Dead Man Walking di Jake Heggie.Foto: Karen Almond / Met Opera

Il materiale video va troppo oltre nella direzione opposta. L'opera si apre con un video in cui vediamo i crimini di de Rocher in esplicito dettaglio: lo inseguiamo attraverso il fogliame verde e osserviamo lui e suo fratello avvicinarsi di soppiatto a una coppia ignara che sta pomiciando in macchina e violentare la giovane donna con un coltello prima di sparando all'uomo e accoltellando la giovane donna. Il lavoro con la telecamera a mano era fonte di distrazione, invadente e spesso spingeva il pubblico fuori dalla scena; il coro nel cortile della prigione ha catturato il conflitto tra il video esagerato e il blocco poco pensato: il video proiettato sembra qualcosa tratto da un film dell'orrore, mentre il movimento sul palco sembrava maestoso. L'esecuzione stessa è stata girata in primissimo piano. Potevamo vedere un ago pungere il braccio di Joseph e seguire il veleno mentre viaggiava attraverso i tubi endovenosi. Abbiamo avuto un'inquadratura fissa sul suo viso mentre tremava, aveva spasmi e moriva. Credo che van Hove puntasse a uno shock realistico, catturando l’orrore della pena capitale. Invece, sembrava gratuito e, peggio ancora, involontariamente comico. Gli attori del filmato preregistrato non erano all'altezza del compito e i primi piani rivelavano solo crepe nelle performance.

Anche musicalmente è stato un po’ disomogeneo, anche se alla fine la colonna sonora di Heggie ha trionfato. Yannick Nézet-Séguin ha diretto con il caratteristico fervore, ma l'equilibrio tra orchestra e voci è sembrato sbilanciato. I cantanti urlavano a gran voce quando potevano, ma c'erano molti più problemi di tono e intonazione del solito. Tutto ciò è stato esacerbato dal lavoro sull'accento che distrae e da alcuni scoop sconsiderati nei momenti più con sfumature gospel.

Joyce Didonato ha interpretato Sorella Helen nei panni di una donna naturalmente esuberante che si ritrova a corto di parole, di fiducia, di fermezza quando incontra la rabbia difensiva di De Rocher. Il suo mezzosoprano normalmente flessibile si è sentito un po' meno flessibile ieri sera, con occasionali cali di durezza. Tuttavia, il calore e il fascino di DiDonato hanno reso Sorella Helen facilmente simpatica, e i suoi momenti di tranquilla vulnerabilità sono stati interpretati e cantati con sincerità e grazia. Susan Graham, che ha interpretato il ruolo di Helen Prejean quando Dead Man Walking è stato presentato per la prima volta, era pietosa e toccante nei panni della madre di de Rocher. La signora She aveva una voce molto bella, con una timida dolcezza nel suono sostenuta da un forte motore e senso della linea. Nei panni di Joseph de Rocher, il baritono dalla voce snella Ryan McKinny ha offerto una performance potente e commovente, catturando un uomo che, nonostante i suoi peccati, vuole morire bene. McKinny è stato sia quello più invaso dalle telecamere di van Hove, sia quello più capace di uscire da quel particolare angolo. Mentre la rabbia di Joseph lasciava il posto alla paura e, infine, a qualcosa di simile all’accettazione, McKinny ha permeato il suo personaggio di dignità senza appianare le sue contraddizioni.

Ryan McKinny nel ruolo di Joseph De Rocher in Dead Man Walking di Jake Heggie.Foto: Karen Almond / Met Opera

Come amica di Sorella Helen, Sorella Rose, il soprano Latonia Moore era una delle preferite del pubblico, e un quartetto di genitori delle vittime di omicidio composto da Rod Gilfry (particolarmente sorprendente ed emotivo), Krysty Swann, Wendy Bryn Harmer e Chauncey Packer fungevano da major forza che si oppone a Suor Helen. Il cast è stato completato da Chad Shelton, nel ruolo del prete della prigione Padre Grenville, da un comprensivo Raymond Aceto nel ruolo del direttore George Benton e da una breve ma memorabile svolta di Justin Austin, nel ruolo di agente di polizia.

Nonostante i miei problemi con questa produzione, il pezzo di Heggie e McNally ha molti degli ingredienti giusti per restare: idee musicali chiare, con una partitura che fa riferimento a stili popolari senza perdere la propria identità e una forte scrittura vocale, una storia equilibrata e ben ritmata. e una serie tempestiva di questioni etiche che affrontano abilmente l’ambivalenza. L’ambivalenza di Helen nei confronti di Joseph è la chiave del suo eroismo. Cerca di agire con compassione senza perdere di vista i peccati di Giuseppe. Può raggiungere Joseph in parte perché afferma fermamente la sua umanità in un sistema che cerca di privargliela. Solo attraverso questo atto, dice l'opera, un morto può rivivere prima di morire. Questa è un’idea costruita per durare.

I biglietti sono disponibili per Uomo morto che cammina fino al 21 ottobre.