Il guru degli affari Jeffrey Sonnenfeld è un personaggio straordinario, e mentre mi portava a cena ad Atlanta ad alta velocità il 26 aprile, con una mano sul volante della Jaguar grigia, con l'altra sfogliando un documento sul cruscotto, Ho urlato, farò la lettura. Tieni gli occhi sulla strada. Siamo arrivati ​​al ristorante. Il signor Sonnenfeld prese una scatola di cartone piena di documenti dal retro e cominciò a parlare in modo saggio di una mia ragazza che conosceva al college. Un mendicante sul marciapiede tese il cappello. Il signor Sonnenfeld tenne in equilibrio la scatola sul fianco e tirò fuori una banconota da 5 dollari. Siamo entrati e lui ha rovesciato la scatola sul tavolo. Il cameriere sembrava sconcertato.

Un giorno di 17 mesi fa, il signor Sonnenfeld è stato privato dell'incarico accademico e di due grandi incarichi per un'accusa di vandalismo. La sua causa federale contro la Emory University ha rivelato le prove come ridicole, nella migliore delle ipotesi, un segno di graffio su un muro. Eppure l’orrore mi aveva portato ad Atlanta: la distruzione in un istante della carriera di un compagno di classe di alto livello da parte di una delle scuole più ricche del paese, usando importanti quotidiani come cagnolini, tra mormorii di antisemitismo.

Il signor Sonnenfeld e io ci siamo incontrati nel 1972 ad Harvard. Non siamo mai diventati amici. Eravamo troppo simili, entrambi maniaci ebrei di origine est-europea, il tipo che allora inondava i campus della Ivy League. Come molti altri ebrei della mia generazione, ero affascinato dai WASP. Mi arrabbiavo con loro anche mentre studiavo le loro arie e i loro vestiti per sbarazzarmi dei miei spigoli. Al signor Sonnenfeld non potrebbe importare di meno dei suoi spigoli.

Dieci anni dopo, era già un grosso problema. Professore di economia, prima ad Harvard, poi alla Emory's Goizueta School of Business, Sonnenfeld ha scritto quattro libri, in particolare The Hero's Farewell, una discussione molto letta sullo status folcloristico dell'amministratore delegato.

L'affascinante e instancabile professore aveva rilasciato interviste a 50 dirigenti, del calibro di David Rockefeller, ed è stato grazie a queste persone che è diventato una star. I dirigenti avevano bisogno di formazione per adulti e Sonnenfeld iniziò conferenze sulla leadership di un giorno che attirarono amministratori delegati e studiosi alla Emory University da tutto il paese. Quincy Jones, Ted Turner, Sumner Redstone, Steve Case di America Online, Michael Dell di Dell Computers pagavano per partecipare perché il signor Sonnenfeld era brillante e divertente e potevano fare affari in corridoio. Le sessioni erano ufficiose e i concorrenti più accaniti si lasciavano andare. Potrebbe prendere due persone che sono completamente d'accordo tra loro e cinque minuti dopo farle discutere filosoficamente come cani e gatti: questo è un talento, ha detto Edgar Leonard, professore di economia a Emory.

Il signor Sonnenfeld ha combinato la stravaganza della cintura borscht con presenza e visione personali. Quando un dirigente tirava fuori gli appunti, si avvicinava e li strappava in due. Fai discorsi e usciranno i telefoni, disse. Sette anni fa, capì che il futuro di Internet significava che i dirigenti della TV via cavo che avevano iniziato la loro carriera arrampicandosi sui pali del telefono dovevano incontrare capi studio e scrittori. È l’Oprah Winfrey delle business school, ha detto Robert Pastor, professore di scienze politiche alla Emory.

Le conferenze diedero alla business school di Emory un profilo nazionale che non aveva mai avuto, raccolsero milioni per l’università e collocarono decine di studenti in buoni posti di lavoro. Anche il signor Sonnenfeld è andato in giro. Ogni Capodanno al Renaissance Weekend a Hilton Head, Carolina del Sud, correva con Bill Clinton. Nel 1995, consigliò al presidente di rispondere alla sua battuta d'arresto nelle elezioni di medio termine organizzando vertici economici regionali, simili al vertice economico del 1992 a Little Rock.

Eravamo sui sentieri interni perché quel giorno la marea era alta, ricordò il signor Sonnenfeld. Ci siamo fermati e lui mi ha tempestato di domande. Si sono svolti i vertici; Il signor Sonnenfeld è stato pubblicamente accreditato per l'idea.

Te lo fa sapere. Mettiamo a confronto la dignitosa ed elegante Katharine Graham con Ben Jerry nei loro abiti Cherry Garcia, tinti in massa, si vantava nel resoconto del 20° anniversario della mia lezione ad Harvard. È generoso fino all’eccesso con i suoi contatti e accesso, ha detto Benn Konsynski, un professore di economia di Emory. Può essere iperbolico, ma sempre in modo positivo, promuovendo gli altri.

Uno degli aspetti più toccanti della sua storia è che al grande guru mancavano le antenne sociali per capire quanto il suo stile entrasse nella pelle delle persone, specialmente alla blueblood Emory. Bastione della vecchia Atlanta, costruito 160 anni fa, Emory ha legami ufficiali con la United Methodist Church, e i suoi leader operano con un linguaggio telegrafico ricco di sfumature, da vecchio ragazzo, ammantato di pietà ecclesiastica. A Emory piacevano le attenzioni e i soldi che il signor Sonnenfeld riceveva, ma superava il suo preside e, in privato, gli amministratori parlavano di lui come calcolatore ed egoista. Nel 1996, aiutò a organizzare un colpo di stato contro l'inetto preside, e un anno dopo, quando la scuola decise di sostituirlo, il signor Sonnenfeld, che voleva il lavoro, non fece quello che avrebbe fatto un astuto operatore e rimase in silenzio, ma lanciò apertamente se stesso nella questione. Ha scritto una lettera al presidente dell'Emory in cui metteva in dubbio la composizione del comitato di ricerca. Il presidente lo ha rimproverato, con una nota tagliente, attaccando il suo giudizio sorprendente e sconcertantemente inesatto.

Il signor Sonnenfeld ha risposto con una lettera di tre pagine piena di scuse abiette e di una ripetizione della critica.

Non puoi immaginare quanto dormirò male stanotte, scrisse.

L’opposto del professore è elegante, formidabile. Il presidente dell'Emory William M. Chace è un uomo dal portamento formale, dalla fronte ampia e dal gelido riserbo. Si veste con un pizzico di sfarzo aristocratico e vive in una villa Tudor dal tetto di ardesia in quello che sembra un parco giochi inglese, chiamato Lullwater. Uno studioso di Joyce che ha parlato con sensibilità dell'alienazione degli ebrei a Dublino (e della loro alienazione qui, nel suo libro su Lionel Trilling). Come presidente wesleyano nel 1989-1990, il suo stile condiscendente era così scoraggiante che durante i disordini per le questioni razziali il suo ufficio fu bombardato. I suoi modi possono essere esagerati. In centinaia di pagine di deposizioni sul caso Sonnenfeld, il signor Chace parla di una sera per di notte, usa il We reale quando parla della locuzione inglese e usa decanal come forma aggettivale di decano.

Alla domanda sul perché gli studenti gli davano del filo da torcere alla Wesleyan, il signor Chace ha risposto ironicamente: Il fatto che fossi bianco... Che in generale gestivo un'organizzazione fascista che non tollerava il dissenso e che in generale non camminavo al passo con i progressisti classi lavoratrici del proletariato globale. Ho letto questa spiegazione a molti che conoscevano il signor Chace a Wesleyan. Hanno detto che era pazzesco.

Inutile dire che il signor Sonnenfeld non diventerebbe decanale di Emory. E così nel 1997 attraversò la città, ottenendo il lavoro di preside presso la rivale Georgia Tech. G.T. volevano la visibilità e il ranking della Business Week che solo qualcuno con la passione e le connessioni del signor Sonnenfeld poteva offrire loro. Erano disposti a pagarlo $ 200.000 e durante il suo ultimo semestre alla Emory, il signor Sonnenfeld iniziò a incontrare i docenti di tecnologia, ad andare alle partite di football nel palco del presidente della tecnologia e a ritirare un regalo di $ 300.000 da U.P.S. Non solo gli stava togliendo le associazioni di prestigio, ma il signor Sonnenfeld ha preso in giro Emory indossando sfacciatamente una spilla Tech attorno a Emory.

L'annuncio dei suoi piani sull'Atlanta Journal-Constitution ha piantato la freccia più in profondità. La sua notizia è arrivata lo stesso giorno della notizia che Roberto C. Goizueta, il presidente morente della Coca-Cola, era ricoverato all'ospedale di Emory mentre veniva inaugurata la nuova Goizueta School of Business da 25 milioni di dollari. Ancora una volta, Sonnenfeld aveva messo in ombra la vecchia guardia. Un signor Chace arrabbiato, che vedeva l'edificio come l'edificio più bello e più nuovo del campus, costruito con molta amorevole attenzione, chiamò il giornalista del Journal-Constitution per lamentarsi.

Entrano ora le menti più piccole. Proprio mentre i professori stavano spostando i loro schedari e chilometri di scaffali nell'edificio di Goizueta, gli amministratori erano preoccupati per il ripetersi di graffi e sgorbiature sullo splendido legno di ciliegio e sulle pareti. L'amministratore capo Charlotte Johnson ha ritenuto che i segni fossero intenzionali. Chiamò la polizia di Emory e il 26 novembre 1997 l'agente di polizia Rick Allen nascose una telecamera grande quanto un sigaro nel soffitto di un corridoio del quinto piano e avviò un videoregistratore, registrando un'immagine al secondo.

La mattina dopo, il giorno del Ringraziamento, l'agente Allen si fermò all'edificio e notò quelli che pensava fossero segni freschi. Esaminò il video. Molti avevano attraversato il corridoio, ma i progressi di un uomo attirarono la sua attenzione. Alle 6 della sera prima, un omone aveva passeggiato distrattamente da un lato all'altro della sala, scalciando tre o quattro volte il piede verso il muro in un modo bizzarro, chapliniano, esagerato dalle esposizioni sfalsate .

Lunedì 1 dicembre gli amministratori hanno visto il video. Oh mio Dio, disse uno. È Jeff.

Nel giro di poche ore, il nastro fu mostrato niente meno che all’elegante presidente, e la questione si irrigidì nella mente del signor Chace: il signor Sonnenfeld era colpevole di vandalismo. Ma non ci sarebbe stato alcun processo di udienza da parte della facoltà per il professore di ruolo. Alla polizia è stato ordinato di portarlo dentro, emettergli un avviso di violazione di domicilio e dargli l'opportunità di dimettersi.

Il signor Sonnenfeld quella notte entrò alla stazione di polizia pensando che qualcuno gli stesse facendo uno scherzo durante la sua ultima settimana al campus. Poi la polizia gli ha letto i suoi diritti Miranda e gli ha ordinato di firmare l'avviso che era un crimine per lui mettere piede nel campus. Hanno riprodotto il video.

Il signor Sonnenfeld ha protestato la sua innocenza. Era perso nei suoi pensieri, andava in giro in modo stupido. La sua scarpa stava cadendo a pezzi.

La polizia ha minacciato di arrestarlo e di perseguirlo. Nel frattempo avevano ricevuto istruzioni di ottenere le sue dimissioni. La minaccia e l'interrogatorio, combinati con il fatto che stava comunque per dimettersi, convinsero il signor Sonnenfeld a scrivere una riga di dimissioni, anche se ottenne la certezza (la sessione fu registrata) che non si trattava di un'ammissione di colpevolezza.

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Non sono io la persona che sta facendo questo, ha detto. Sarebbe utile portare quelle scarpe più tardi stasera?... Giuro che non mi servono più.

La polizia non voleva ulteriori prove. Il loro diario di bordo diceva che avevano licenziato il professore da 150.000 dollari, chiudendo il caso. Quando un agente si è scusato per aver messo in imbarazzo il signor Sonnenfeld, ha scosso la testa: l'emozione è più frustrazione che vergogna.

Quella notte la polizia accompagnò il signor Sonnenfeld a ripulire la sua scrivania, e la notte successiva un poliziotto sotto copertura assistette alla sua ultima lezione. Nel frattempo, una robusta guardia del corpo è stata assegnata al direttore degli affari per due settimane perché il signor Chace riteneva che ci fosse la possibilità che il signor Sonnenfeld potesse ricorrere alla violenza.

Quelle azioni militanti hanno turbato il campus.

La mia paura era che Jeffrey avesse avuto un esaurimento nervoso e temevo per il suo benessere, ha detto il professore di economia George Benston. Quando ho sentito parlare di vandalismo, ho pensato a finestre rotte o a 'Die Pigs' a grandi lettere rosse. E solo col tempo si è scoperto che praticamente non c'erano prove che avesse fatto qualcosa.

Il signor Chace non aveva finito. Lo stesso giorno, 1 dicembre, ha chiamato il suo omologo della Georgia Tech, il presidente G. Wayne Clough, con un messaggio della massima urgenza. Il signor Chace ha detto che Emory aveva filmato prove di vandalismo da parte dell'uomo che stava per diventare preside. Allo stesso tempo, Bradley Currey Jr., il presidente del consiglio di amministrazione di Emory, ha dato a un amico con alti legami con la Georgia Tech un avvertimento dello stesso personaggio. La tecnologia fu presa dal panico. Voleva un leader dotato di energia e creatività. All'improvviso il signor Sonnenfeld divenne controverso (come ha testimoniato il signor Clough). Senza vedere il video, ha ritirato il lavoro.

Poi c'era la questione di dirlo al mondo. L’avvocato del signor Sonnenfeld ha elaborato una storia di copertura con le scuole, attribuendo la sua partenza all’ipertensione. Emory ha accettato di non aggiungere altro e il signor Sonnenfeld ha adottato un tono agrodolce con i suoi colleghi. In un'e-mail intitolata Cancellazione rimpianto della festa d'addio, ha detto che aveva troppe responsabilità per partecipare alla relazione e ha aggiunto: Vorrei sfruttare questo momento per ringraziare tutti i membri di questa meravigliosa comunità di Emory.

Ma a quel punto, come avrebbe detto in seguito il presidente Currey, il grasso era nel fuoco. Un amministratore di Emory ha inviato un'e-mail a un altro dicendogli che il signor Sonnenfeld potrebbe interpretare il ruolo di statista a meno che e fino a quando le informazioni non siano trapelate su ciò che è accaduto.

Ben presto le informazioni arrivarono. Il 12 dicembre, ha rivelato il Journal-Constitution, le accuse di vandalismo hanno condannato Sonnenfeld alla Tech. Dieci giorni dopo, il New York Times e il Wall Street Journal seguirono l’esempio con lunghi racconti sulla caduta del guru. Nessuno dei due giornali ha visto la videocassetta. Entrambi hanno dato credito alle notizie secondo cui Emory aveva prove video che il signor Sonnenfeld aveva deturpato l'edificio.

Intitolato An Academic Superstar's Mysterious Fall, l'articolo del Journal includeva diverse inesattezze significative, in particolare l'affermazione secondo cui gli amministratori di Emory si confrontarono con il dottor Sonnenfeld e questi inviò le sue dimissioni. (Il signor Sonnenfeld mi ha detto: Non ho mai avuto la possibilità di avere un pubblico con i miei accusatori amministrativi. La polizia mi ha cacciato di lì.) L'articolo da 30 pollici del Times, sulla pagina del National Report, includeva la smentita del signor Sonnenfeld. delle accuse come dolose. Ma il giornalista Kevin Sack ha citato una persona che ha familiarità con il caso: basti dire che quando le prove furono presentate al professor Sonnenfeld, questi si dimise immediatamente, senza fare domande. Sapeva che le prove che gli erano state fornite erano sufficienti, potenti e inequivocabili.

Questi articoli hanno sconcertato me e i miei amici quarantenni nell'élite meritocratica. Il signor Sonnenfeld era uno di noi. Avevamo osservato la sua fuga con la coda dell'occhio, stupiti dalla sua audacia, divertiti dalla sfacciataggine. (Abbiamo anche lasciato cadere nomi e promosso noi stessi; lo abbiamo fatto con finezza.) In una riunione di Harvard nel 1998, i professori lo guardarono a bocca aperta e scherzarono alle sue spalle dicendo che doveva aver avuto una brutta giornata. I giornalisti economici del signor Sonnenfeld avevano chiacchierato e invitato alle sue conferenze stampando suggerimenti maligni sul motivo per cui aveva perso il lavoro. Mia moglie ed io conoscevamo a malapena il signor Sonnenfeld, ma noi e altri ridacchiavamo di voci viziose che andavano ben oltre le sgorbie.

Alcuni hanno risposto umanamente. Un laureato della Emory School of Business di nome Eric Lesser rimase sconvolto dalla diffamazione del professore sul New York Times e scrisse al signor Chace. Il signor Sonnenfeld aveva fatto così tanto per Emory, ha detto il signor Lesser. Aveva sempre fatto il possibile per i suoi studenti. L’alunno ha implorato il signor Chace di aiutarlo a ripristinare la dignità del signor Sonnenfeld.

Il presidente gli ha risposto in ottima forma. Abbiamo mantenuto risolutamente la politica di non rispondere alle richieste della stampa, ha affermato. La tua lamentela non sembra riguardare Emory ma entità sulle quali non esercitiamo alcun controllo.

Quella era una bugia. La fonte anonima su cui il Times ha fatto affidamento per avere prove inequivocabili e senza fare domande non era altro che il presidente nel suo parco giochi. Il signor Sack desiderava disperatamente un commento da parte di Emory. Mi aveva chiamato a casa una sera, disse il signor Chace. E il presidente ha violato la politica di Emory.

Era impreciso affermare che non venivano poste domande; è corretto? ha chiesto l’avvocato del signor Sonnenfeld.

Questo non è accurato, ha detto il signor Chace.

Il signor Chace si è pentito di aver parlato con il giornalista. Si rammaricava anche di qualcos'altro: alla fine di dicembre del 1997, Emory diede al signor Sonnenfeld una copia del video.

Il signor Sonnenfeld cominciò a mostrarlo a chiunque volesse guardarlo. Quasi tutti concordavano sul fatto che fosse inconcludente. Al massimo suggeriva un segno di graffio. (Hai notato danni alle pareti della sala? L'avvocato del signor Sonnenfeld ha chiesto al signor Chace. No.) The Times 'Il signor Sack lo ha visto ed è rimasto turbato.

Il video nella mia mente era nella migliore delle ipotesi ambiguo riguardo al fatto che avesse commesso un atto criminale, mi ha detto il signor Sack. Non puoi dirlo. A quel punto ho mandato un’e-mail al presidente Chace e gli ho detto: “Ho visto questa videocassetta ed è difficile dire se qui sia successo qualcosa di criminale”. Vorrei più commenti da Emory.'

La risposta del presidente è stata decisamente sprezzante: per favore rileggi la tua copia di questa storia così come l’hai scritta qualche settimana fa… e all’interno di quella storia hai citato qualcuno in grado di conoscere l’intera portata delle prove.

Così il signor Chace ha spesso lasciato intendere che ci sono altre prove contro il signor Sonnenfeld. Nella sua deposizione di 500 pagine, questa prova si è rivelata letteraria e intangibile, un trauma emotivo generato dalla presenza del signor Sonnenfeld.

Per un periodo di tempo non solo aveva danneggiato fisicamente l’edificio, ma aveva cercato di minare il morale e il benessere professionale dei suoi colleghi, compreso il preside… Questo [danno] creò profonda ansia, costernazione, confusione e, in alcuni ambienti, depressione a scuola.

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Ho detto al signor Sack che lui e il Times erano stati usati brutalmente da Emory, contribuendo a rendere il signor Sonnenfeld non assumibile. Il giornalista ha detto di non conoscere l’impatto della sua storia – non ho intervistato persone del mondo accademico – e che essendo uno dei due reporter che coprono otto stati, non avrebbe riconsiderato la questione fino al processo.

In tutta onestà nei confronti del signor Sack, egli descrisse la dubbia natura della videocassetta in un articolo del giugno 1998 sulla causa federale del signor Sonnenfeld contro la scuola. Pochi altri hanno fatto così tanto. L'Atlanta Journal-Constitution ha sepolto la notizia in un piccolo articolo nella pagina dei necrologi. Il Wall Street Journal non ha fatto nulla per modificare una storia in cui si diceva che Emory avesse prove video di sgorbie. Questa è la cosa orribile del vostro mondo, mi ha detto Adam Aron, amico del signor Sonnenfeld, amministratore delegato di Vail Resorts Inc.. Le accuse sono scritte a pagina 1. Le ritrattazioni sono a pagina 26.

Nemmeno l’élite meritocratica liberale ha fatto molto. Al Renaissance Weekend dell'anno scorso, con la carriera a brandelli, il signor Sonnenfeld trottava da un amico all'altro, mostrando il video. Credeva che ogni singola persona conoscesse il Times e il Wall Street Journal e ci credesse, e che questo lo avrebbe salvato, disse l'autrice Patricia Marx.

Alcuni hanno scritto lettere al signor Sonnenfeld esprimendo il loro sgomento. Il suo compagno di corsa, per esempio. Mi pento di quello che hai passato, ha scritto Bill Clinton, con un atteggiamento sprezzante e autoreferenziale tipico della vita dura. Ma come dicono i miei critici, posso sentire il tuo dolore. Bill Clinton avrebbe potuto fare una telefonata per porre fine all’incubo del suo amico?

Una persona pubblica si è messa in gioco. La deputata Cynthia McKinney, democratica della Georgia, ha visto il video dopo che il signor Sonnenfeld lo ha lasciato nella sua cassetta della posta. Non vedendo nulla che implicasse il professore in alcun illecito, l'anno scorso ha chiamato il signor Chace per cercare di risolvere la controversia.

Il presidente le ha detto che non erano affari suoi. Non aveva alcun diritto, ha detto il signor Chace sotto giuramento. Non fa parte della comunità Emory.

L'arroganza fece arrabbiare la deputata nera. Avevo la sensazione che la dottoressa Sonnenfeld fosse stata maltrattata, ed è per questo che mi sono candidata per una carica pubblica, mi ha detto. Ed è stato bandito dai potenziali datori di lavoro perché non volevano essere coinvolti nella controversia. Questo è ancora più spaventoso.

La signora McKinney ha risposto a Emory con una dichiarazione giurata a sostegno della causa per i diritti civili del signor Sonnenfeld.

Ma la situazione del signor Sonnenfeld dimostra il principio di Mark Twain secondo cui una bugia farà il giro del mondo nel tempo necessario alla verità per mettersi le scarpe. Il periodo di scoperta sta per finire nella causa. Emory e il signor Chace hanno rifiutato qualsiasi commento su questo articolo perché la questione è in fase di contenzioso. Nel frattempo, il signor Sonnenfeld cerca virilmente di portare avanti la sua vita. Gestisce il suo istituto per amministratori delegati dallo spazio presso una società Internet. Ma a 45 anni, Sonnenfeld non sta facendo quello che sa fare meglio.

Jeff è in fondo un accademico e ama insegnare, ha affermato Konsynski. Una possibilità di lavoro a Yale è scomparsa dopo che un professore della Emory ha detto al membro senior del dipartimento di comportamento organizzativo della Yale School of Management che il preside della Emory doveva procurarsi una guardia del corpo a causa del signor Sonnenfeld. Questa fu la fine di ogni discussione sulla sua nomina a Yale, ha detto Victor Vroom di Yale. (Il signor Sonnenfeld ha detto che i funzionari di Emory ammettono in una testimonianza giurata che non si è mai saputo che avesse minacciato qualcuno.)

Una sera, a cena ad Atlanta, uno studente di economia si fermò al nostro tavolo per ringraziare il signor Sonnenfeld per le lezioni stimolanti che aveva organizzato. Più tardi, gli ho chiesto se avesse mai lasciato intendere quanto aveva perso.

Il mancato successo genera successo, sai, disse, come un mantra.

Ma capisci cosa ti è stato fatto?

Alla fine la giovialità si sciolse. Gli occhi del signor Sonnenfeld si rannuvolarono. Io faccio. La mia casa è così piena di carte che non può venire nessuno. Ogni notte piango. All'improvviso il signor Sonnenfeld cominciò a tremare e a singhiozzare. Poi altrettanto bruscamente si riprese.

Mi dispiace. Mi dispiace davvero.

Tra gli ebrei americani di successo di oggi, parlare di antisemitismo nella struttura del potere è un argomento scomodo. C’è uno stigma sociale nell’avere il vittimismo come parte della propria identità, come lo era per la generazione di mio padre. Abbiamo superato quella fase. Li abbiamo sposati, socializziamo con loro come coetanei. Non siamo neri.

Penso che il bigottismo abbia avuto un ruolo catalizzatore nel mio caso, ma non ho prove dirette, ha detto Sonnenfeld. Non è che gli antisemiti privilegiati pubblicizzino le loro convinzioni con svastiche o battute sugli ebrei.

Con cinque vescovi nel suo consiglio e un legame con la Chiesa Metodista Unita, Emory ha un pessimo record nella promozione di ebrei a posizioni amministrative. Gli avvocati (non ebrei) del signor Sonnenfeld hanno sollevato esplicitamente la questione nelle domande al presidente e al presidente. Potevano indicare un solo decano ebreo tra una ventina di amministratori. Molti ebrei hanno sussurrato che l’antisemitismo potrebbe essere stato un fattore determinante nel caso, ma quando ne ho parlato nelle interviste, non sono stati messi a verbale. Come ha detto Sonnenfeld, il fatto che gli ebrei non ne parlino apertamente suggerisce che l’antisemitismo rimane una sorta di pregiudizio accettabile nella vecchia Atlanta, come testimonia la prestigiosa scuola privata che fino a poco tempo fa aveva una politica contro l’assunzione di insegnanti ebrei. Un laureato della Emory Business School, Michael Feder (1991), ha detto che è il tipo di antisemitismo che portano con sé le persone ben intenzionate. Non è una lista nera ma un razzismo di preferenze culturali: “Non si adatta. È troppo aggressivo”.

Un uomo d’affari ebreo chiamò il presidente del consiglio di amministrazione di Emory, Bradley Currey, per chiedergli specificatamente se ci fosse antisemitismo all’opera. Gli ho detto che era assurdo, ha testimoniato il signor Currey.

Molti sono d'accordo con il signor Currey. L'Anti-Defamation League dà a Emory un punteggio elevato. Circa un terzo del corpo studentesco è ebreo, ci sono tre membri ebrei nel consiglio e il signor Chace è stato molto reattivo quando si sono verificati incidenti antiebraici nel campus. Vedo l'antisemitismo più nel New Jersey che qui, mi ha detto Donald G. Stein, l'unico preside ebreo della Emory. Non ne ho incontrato un briciolo qui. Non mi sono mai sentito sgradito in questa istituzione.

Il signor Sonnenfeld mi ricorda gli ebrei della generazione di mio padre. Può essere sciatto e goffo, e scherza dicendo che guida anche come un ebreo mentre svolta un angolo con la sua Jaguar, superando un segnale di stop. In un incidente che sconvolse un amministratore incruento, balzò in piedi dalla sedia per sottolineare un punto, strappandosi il cappotto.

Nelle deposizioni, gli amministratori hanno fatto leva sul lato irritante del signor Sonnenfeld, per demonizzarlo. Amava il suo lavoro più di quanto amasse Emory, dicevano. Era esigente, manipolatore, egoista, solitario, capriccioso, difficile, emotivo. Tutto fuorché estirpazione di denaro, ha scherzato il signor Sonnenfeld.

Un insider ha spiegato che il signor Sonnenfeld aveva violato le regole non dette della struttura del potere. In questa parte del mondo, soprattutto nella posizione che occupa Emory, ci sono alcuni codici di comportamento. Le persone sono abituate a fare affari in un certo modo. E quando sbagli quei codici, te li faranno pagare.

L'insider ha detto che paghi non importa chi sei. Tuttavia, un professore cristiano avrebbe sofferto così terribilmente come ha sofferto il signor Sonnenfeld? L’arroganza di Emory non è tipica della struttura di potere WASP che ora è scomparsa nella maggior parte di questo paese? Nelle testimonianze, gli amministratori talvolta hanno invocato temi religiosi nel tentativo di spiegare la loro cultura. Il presidente Currey (la cui azienda si dice abbia ebrei in posizioni di potere) ha citato il catechismo: Il proprio dovere è lavorare, pregare e donare per l’espansione del regno. Il signor Chace ha citato i valori quaccheri e, descrivendo l’eredità metodista della scuola, ha detto: Cerchiamo di funzionare non come un gruppo di persone isolate ma come un popolo che lavora insieme verso un obiettivo comune.

Ideali così stimolanti! E poi leggono i diritti di Miranda a un uomo che ha raccolto milioni per la scuola. Fanno da capro espiatorio un amato insegnante. E il consiglio accetta la visione disturbata del suo presidente sulla questione, senza mai indagare per conto proprio. Il disprezzo di Emory per i diritti del signor Sonnenfeld ricorda l’atteggiamento della scuola nel 1915 durante il trasporto ferroviario di Leo Frank, un ebreo dell’Ivy League accusato dell’omicidio di una ragazza nella sua fabbrica di matite. Nel maggio 1915, l'avvocato di Frank scrisse al principale amministratore fiduciario ed ex presidente di Emory, il vescovo Warren A. Candler, supplicandolo di leggere le prove contro Frank, per vedere quanto fossero fragili.

La vostra influenza in Georgia è meritatamente grande e le vostre opinioni contano molto, lo supplicò l'avvocato.

Settant'anni prima di essere graziato, e tre mesi prima di essere linciato da una folla aggrappato a un albero, il vescovo Candler mise da parte Leo Frank. Aveva letto il caso dello Stato. Non aveva bisogno di vedere altro. Posso dirti, rispose in tono altezzoso, che sono stato infastidito dalle lettere provenienti da tutto il paese che cercavano di coinvolgermi nel caso per conto del signor Frank. L’ingiustizia può sempre trovare benedizione.