Il co-fondatore e amministratore delegato di AptDeco, Reham Fagiri, originario del Sudan, presso l'ufficio della Hearst Tower.Nina Roberts

Un flusso costante di mobili viene acquistato e venduto tra i grandi residenti di New York City, quando le coppie si sposano o si separano, quando i figli nascono o partono per il college, quando la scuola di specializzazione inizia e finisce e, naturalmente, quando alcuni pezzi semplicemente non brillano più. gioia.

Cinque anni fa Reham Fagiri e Kalam Dennis hanno co-fondato AptDeco, una startup che semplifica l'acquisto e la vendita di mobili usati di fascia medio-alta nella grande città di New York. Ogni co-fondatore aveva vissuto interazioni spiacevoli nella vendita di mobili: Fagiri sentiva che la sua sicurezza era minacciata, Dennis era frustrato dalla instabilità degli acquirenti, che era la motivazione alla base del lancio di AptDeco.

Il sito web di AptDeco presenta foto pulite e nitide dei letti West Elm, dei divani Design Within Reach, dei tavoli Alvar Aalto e delle sedie Knoll, tra gli altri marchi di mobili di qualità. I circa 50 dipendenti di AptDeco svolgono tutto il lavoro del tipico acquirente o venditore che utilizza Craig's List o eBay. Ispezionano i mobili in loco, smontano e montano, ritirano e consegnano. In cambio AptDeco guadagna tra il 19 e il 29% sull'acquisto.

In alto sopra Manhattan, nella Hearst Tower, il CEO Fagiri, originario del Sudan, ha spiegato come è stato lanciato AptDeco, perché frequentare Y Combinator era essenziale nonostante la sua laurea alla Wharton, come il fatto di essere un'immigrata dal Sudan influenzi le sue decisioni aziendali e i recenti sconvolgimenti politici del paese.

Sei passato da ingegnere a co-fondatore di startup?
Sì, dopo la laurea all'Università del Maryland, mi sono trasferito a New York e ho iniziato a lavorare presso Goldman Sachs. Facevo parte dei team che hanno creato il loro software per banchieri e trader di investimenti.

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Dopo quasi sei anni alla Goldman, sono andato alla Wharton [Scuola dell'Università della Pennsylvania]. Pensavo di voler abbandonare completamente la tecnologia, ma non ero sicuro di cosa volessi fare; la business school sembrava un buon posto da esplorare. E ho finito per avviare un'azienda! [ride]

Come è nato il concetto di AptDeco?
Stavo tornando a New York da Wharton, avevo un lavoro che mi aspettava. Stavo cercando di vendere i miei mobili su Craig's List; Avevo dei bei mobili West Elm, Crate & Barrel. Era complicato smontare i mobili per gli acquirenti, trasportarli sui loro camion ed era imbarazzante negoziare un prezzo ed essere pagati in contanti.

Anch'io ho avuto un'esperienza inquietante. Un ragazzo è venuto a comprare una TV e per sbaglio ho elencato il numero di modello sbagliato. Si è arrabbiato davvero e ha detto: prendo questa TV e non ti pago per questo. Ero da solo nel mio appartamento e a quel punto sarebbe potuto succedere di tutto. Mi sentivo insicuro e gli ho detto di prenderlo e basta; Non vale la pena rischiare la mia sicurezza per 100 dollari.

È terribile, che paura.
SÌ. Ho pensato, perché Craig's List esiste ancora?

Come si è evoluta AptDeco dal concetto all'azienda vera e propria?
È successo in modo molto organico. Quando sono tornato a New York, ho portato con me alcuni mobili su un camion U-Haul. Il mio co-fondatore [Kalam Dennis], eravamo amici, aveva cercato di vendere il suo divano su Craig's List. Era davvero frustrato perché la gente lo denigrava e non si presentava quando avevano detto che l'avrebbero fatto.

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Mi ha chiesto se poteva prendere in prestito il mio camion U-Haul, avevo ancora qualche ora prima di doverlo restituire. Ha pubblicato, Solo un giorno, consegna gratuita a New York City su Craig's List. Qualcuno lo ha contattato immediatamente, è venuto, ha pagato l'intero importo in contanti e lui lo ha consegnato.

Quello è stato il momento aha. Stavo pensando all'aspetto della sicurezza nell'acquisto e nella vendita di mobili. Per lui era la frustrazione. Quindi creare un luogo sicuro in cui acquirenti e venditori possano comunicare ed effettuare transazioni (non in contanti, con ritiro e consegna di mobili) è diventata la premessa per AptDeco. Da allora non è cambiato.

A che punto hai frequentato l'acceleratore Y Combinator nella Silicon Valley? Hai imparato qualcosa di nuovo? Voglio dire, sei andato a Wharton.
Sì, è stata la decisione migliore. All'epoca avevamo un prodotto, probabilmente meno di 100 clienti e alcune vendite. Ciò che non sapevamo, non sapevamo nemmeno che dovevamo imparare, era ottenere i nostri primi 100, 200, 500 clienti. Entrambi avevamo un background aziendale. Ci hanno consigliato di incontrare i nostri clienti.

Tu? Come?
Sì, abbiamo iniziato consegnando noi stessi i mobili. Quando siamo entrati nelle loro case, abbiamo visto come vivevano e perché compravano o vendevano. La maggior parte stava attraversando un evento della vita, aveva un bambino, si sposava. È stato davvero affascinante e ci ha aiutato dal punto di vista del marketing.

Ho anche distribuito volantini per strada. È stato divertente, ma anche molto umiliante. È come se fossi andato a Wharton! Ho lavorato alla Goldman Sachs! E adesso è febbraio, fa freddo e sto distribuendo volantini. [ride]

La business school non ti insegna a sporcarti davvero le mani, a rimboccarti le maniche, a distribuire volantini: la natura pratica di possedere un'impresa.

Hai cercato finanziamenti in capitale di rischio?
Sì, siamo di serie A, ma non parliamo davvero di quanto abbiamo raccolto.

Oggi, il successo di una startup è misurato dalla quantità di capitale che ha raccolto rispetto a quanto sono felici i suoi clienti, quanto sono redditizi o meno: questi sono i veri parametri per un'azienda. Il capitale di rischio è un mezzo per raggiungere un fine.

Avevo raccolto fondi per organizzazioni no-profit, ero stato a Wharton, tramite Y Combinator, abbiamo una buona rete, ma raccogliere fondi non è stato un viaggio facile. Quando si guardano i dati, i finanziamenti per le donne sono piuttosto nominali e i finanziamenti per le persone di colore sono anche peggiori.

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Il tuo co-fondatore è di origine americana, vieni dal Sudan, pensi che questo aiuti AptDeco?
Penso di sì. Non avevo riconosciuto i modelli di opportunità negli Stati Uniti basati sulla razza, sul genere, ecc. Sono cresciuto in Sudan, in un ambiente in cui sono la maggioranza [razziale]. È afroamericano, ha dovuto abbattere quel pezzo di cultura americana. Ho pensato: beh, questo non mi impedirà di fare quello che sto facendo. Penso di averlo aiutato a superare alcuni di questi limiti.

Essere un immigrato dal Sudan ti ha aiutato come imprenditore?
L’intera economia del Sudan è costruita su piccole imprese, non esistono grandi aziende. Quindi, se devi far quadrare i conti, devi essenzialmente costruire la tua piccola impresa. Mio padre ha il suo studio, la maggior parte delle mie zie - è molto adatto alle donne in termini di affari - hanno i propri studi di architettura o ingegneria. È così che sono cresciuto e penso che mi abbia influenzato più di quanto pensassi.

Cosa pensi della situazione attuale lì?
Sono emozionato. Dopo 30 anni di brutale dittatura, il popolo sudanese guarda al futuro con ottimismo. Da dicembre si svolgono manifestazioni pacifiche. Sono cresciuto ascoltando le storie di mio padre sul ruolo degli studenti universitari alla guida delle manifestazioni negli anni ’50 e ’60; è bello vedere i giovani guidare anche questa volta. Vorrei poter essere lì!

Alcuni imprenditori che intervisto sono molto orgogliosi di essere donne, persone di colore o immigrati, ma altri non vogliono essere etichettati in base alla razza, al sesso o al fatto di essere stranieri. Quali sono i tuoi pensieri?
Sono orgoglioso di tutti e tre, ma non ci penso così tanto perché non riesco a controllare come qualcuno che è seduto dall'altra parte del tavolo vede il mio colore o genere, Oh, beh, è ​​una donna ed è nera. [in tono sprezzante] Beh, questo è il tuo stereotipo e pregiudizio, e non posso farci niente. Ma posso concentrarmi sulla costruzione della mia attività, con ottimi parametri e assicurandomi che tutti i clienti siano soddisfatti. Queste sono le cose che posso controllare, e poi vedremo cosa ne verrà fuori.

La rappresentazione della razza, del genere, dell’essere nato all’estero ha importanza?
Assolutamente! Sono cresciuto in una famiglia di ingegneri, quindi lo sono diventato, è quello che ho visto. Ma per qualcuno che non ce l’ha, poter vedere persone come loro in TV o nel mondo è molto importante. Oh, c'è una donna del Sudan che ha avviato un'azienda in America. Wow, che bello, immagino che potrei farlo anch'io.

Queste domande e risposte sono state modificate e condensate per maggiore chiarezza.