Il fantasma bianco (foto per gentile concessione di vanderbiltcupraces.com).

Ritenendo che le morti e gli infortuni sui pedoni siano facilmente prevenibili, il piano Vision Zero del sindaco Bill de Blasio ha tagliato il limite di velocità predefinito di New York da 30 miglia orarie a 25. Per porre fine a tutte le morti stradali entro otto anni, ha anche introdotto sanzioni più severe per eccesso di velocità.

È già un’iniziativa del sindaco che sembra avere successo. Le morti dei pedoni in tutta la città sono scese ai minimi storici. Nel 2015 sono morti solo 132 pedoni.

Di certo New York è stata illuminata e migliorata nei 114 anni trascorsi da quando la prima automobile privata colpì e uccise qualcuno (un taxi uccise un pedone nel 1899).

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Allora non c’erano i computer e la metropolitana IRT era ancora a due anni di distanza. C'erano sicuramente delle macchine. Quasi tutte erano di proprietà di super ricchi, ma le strade erano già abbastanza piene per indicare dove stavano andando le cose. Certo, già c'era anche un traffico odioso. E anche le persone venivano uccise nelle ore di punta. Sono stati uccisi dai cavalli!

Per capire quali fossero le vittime del traffico automobilistico prima dell’avvento delle automobili, torniamo al 1880, un decennio prima dell’introduzione delle automobili. Allora, Manhattan era la città. Con 1.206.299 cittadini, era la città più grande del paese. Il terzo più grande era Brooklyn, un comune separato di 566.663 abitanti. Riferendo sulle morti innaturali, il medico legale ha scoperto che, oltre alle malattie, ci furono 1.068 morti nel 1879. Di questi decessi, 51 sfortunati pedoni furono investiti dai carri, carri, carrozze e tram trainati da cavalli ne uccisero 32. I tram più veloci a vapore uccisero 22 persone, mentre il numero investito dai treni sopraelevati fu di 11. Ricordando tali statistiche, è importante tenere presente quanto è più grande la città ora , con quasi otto volte più newyorkesi.

Entro il 12 febbraio 1902, multimilionari come William K. Vanderbilt, Jr. stavano diventando devoti alle auto veloci quanto lo erano stati ai cavalli veloci. Organizzando la prima gara automobilistica internazionale, la Vanderbilt Cup nel 1904, già nel 1900 aveva importato un'auto da turismo Daimler Phoenix da tre tonnellate per il costo di 10.000 dollari. Chiamata 'White Ghost', il suo proprietario la gareggiava in pista e fuori. Si scherzava sul fatto che per ogni miglio percorso nella sua auto bianca accecante, Vanderbilt spendeva 50 dollari solo in multe.

Edward Russell Thomas e Vanderbilt erano amici. Figlio del generale dell'Unione Samuel Thomas, ereditò un fondo fiduciario con un reddito annuo di 150.000 dollari. Che lavorasse a Wall Street, gestendo le ferrovie, comprando un giornale di corse o assemblando una notevole scuderia di purosangue, il laureato di Yale da 6'2 '' sembrava passare da un successo all'altro. A 27 anni è stato appena eletto il più giovane presidente di banca di New York. A causa del matrimonio il 29 giugno 1901, irregolarità con i beni della 7a Banca Nazionale, fecero sì che Thomas cambiasse i suoi piani, telegrafando alla sua fidanzata diciassettenne da tre settimane, supplicò che lei venisse a New York per sposarsi.

ER Thomas,circa 1912. (Immagine del passaporto per gentile concessione di archives.gov.).

La futura moglie del compositore Cole Porter, Linda Lee proveniva da una famiglia signorile dell'alta borghesia a Louisville, nel Kentucky. Sulla falsariga di Grace Kelly, era una celebre bellezza bionda. Molti riferimenti sostengono che il suo matrimonio con Thomas sia avvenuto a Newport, Rhode Island. Invece l'unione fu celebrata nell'appartamento di Harlem di sua zia, al 20 di Morningside Avenue.

Una volta sposati, i Thomas vissero una vita di lusso, con case a Palm Beach e Newport oltre alla città. Si diceva che il grande magazzino preferito della signora Thomas fosse Cartier.

Acquistando la White Ghost da Willie K. Vanderbilt, anche dopo che ER Thomas la ridipinse di rosso brillante, mantenne il suo famigerato nome. Nessuno fu sorpreso di apprendere come, guidando con gli amici, lontano da casa sulla 57esima Strada vicino alla 5th Avenue, Thomas si fosse diretto a nord. Convent Avenue, prende il nome dalle Madame del Sacro Cuore, che lì gestivano una scuola di perfezionamento e un college femminile. Estendendosi dalla 126esima alla 152esima Strada, pavimentato con blocchi di legno imbevuti di creosoto, era il terreno di corsa preferito da uomini potenti con auto potenti.

Alcuni testimoni hanno calcolato che Thomas stava sfrecciando a 40 miglia all'ora all'1:45 del 12 febbraio 1902. Fu allora che il Fantasma Bianco schiacciò la vita al bambino di 7 anni Henry Theiss. Stava giocando per strada con gli amici. Sentendo suonare il corno, gli altri si erano rapidamente dispersi. In tribunale, insistettero Thomas e i suoi amici, il giovane Theiss si precipitò inspiegabilmente verso l'automobile. Ciò che non è stato spiegato era la presunta velocità ammessa, 14-16 miglia orarie, circa il doppio del limite di 8 miglia orarie della città in quel momento. Cattolico romano, il giovane è stato colpito appena fuori dal convento del Sacro Cuore, lungo un isolato. Come se fosse segnata indelebilmente da Cristo, a causa della forza dell'impatto, la medaglia religiosa che Henry Theiss indossava era incastonata nella morbida carne del suo stomaco.

La sua famiglia viveva nelle vicinanze, in un caseggiato sull'Ottava Avenue. Suo padre guadagnava $ 1,00 al giorno come lavoratore a cottimo che dorava i bordi dei libri. Quando alla fine Thomas fu scagionato, il padre defunto di Henry, Frank P. Theiss, fece causa per $ 25.000,00 per la sua perdita. Concordando con Thomas che tale importo era eccessivo, la corte stabilì $ 3.125,00.

Mentre era trattenuto nella stazione di polizia della 125esima Strada dopo l''incidente', Thomas giurò che non avrebbe mai più viaggiato in macchina. Non ha mantenuto la sua promessa. Poco tempo dopo, spedì il Fantasma Bianco all'estero per visitare il Sud Italia, dove uccise una donna 'contadina', madre di tre figli. Senza fermarsi, partì per Parigi.

La mia amica novantenne di Newport, Eileen Slocum, conosceva Linda Lee, quando era la signora Cole Porter (Lee divorziò da Thomas nel 1912). Non è che il suo primo marito fosse un cattivo guidatore, la signora Slocum ricordava che Linda le aveva detto. Ma una volta che ne ebbe avvertito uno, suonando il clacson, semplicemente si rifiutò di fermarsi!

La signora Slocum continuò speculando su come la perdita di milioni durante l'incidente del 1907, la rottura del ginocchio e l'essere diventato così zoppo che i medici volessero amputargli la gamba, e il divorzio da Linda, la prima delle sue tre mogli, avrebbe potuto essere una qualche forma di karma per Thomas? Anche il milionario dalla guida spericolata è morto giovane, a 60 anni, ha sottolineato.

Linda Lee Thomas (foto per gentile concessione di M.H. Adams).

Per me, che vivo proprio nel luogo in cui fu ucciso Henry Theiss, un provvedimento di giustizia più toccante per Thomas arrivò molto prima della sua morte nel 1926. Accadde pochi mesi dopo che aveva spento la vita di un ragazzino, nel suo nuova Mercedes Benz (una volta disse a un giornalista perché la mia Mercedes dovrebbe essere in grado di superare i 90 mph, se vado solo a 10 mph?).

Guidato da un autista, con gli amici e la moglie, tra la 2a e la 3a Avenue, all'altezza della 44a Strada, si è avvicinata una folla di circa 100 ragazzi e giovani. Urlando insulti, hanno lanciato pietre e altri missili contro gli occupanti dell’auto. Colpita al collo e sanguinante, la signora Thomas svenne.

Perdere tuo figlio o un amico, quanto potresti desiderare di colpire, di contrattaccare. Ma anche se compresa, la violenza è sempre un comportamento deplorevole. Henry Theiss non era affatto noto agli abitanti degli slum che attaccavano Edward Thomas e il suo gruppo elegante lanciando sassi. Eppure apprezzavano quanto il ragazzo fosse come loro. Entrambe le vittime povere di Thomas erano considerate sacrificabili un secolo fa. Oggi, a New York, ciò che rende la rivolta così rara è che è così raramente richiesta. Non importa quanto privilegiati si possa essere, né il sindaco, né chiunque altro oggi, giustificherà più l'arroganza di persone come Edward Russell Thomas: assassini a sangue freddo, abituati al sentimento verso gli altri e armati e pericolosi, con le macchine.

Michele Enrico Quello di Adamsi libri includono Harlem, Oggetti smarriti; Una storia architettonica e sociale , E Stile e grazia; Afroamericani a casa . Attualmente è al lavoro sul prossimo Homo Harlem, cronaca della vita lesbica e gay nella capitale culturale afroamericana, 1915-1995 .