Per capire Emily Woods, la trentasettenne, splendida modella, neo-nominata amministratore delegato del preppie, sarto di Manhattan J. Crew, è utile conoscere l'aneddoto che gli attuali ed ex dipendenti amano chiamare la fottuta storia della zucca.

Si racconta che ad Halloween di qualche anno fa la signora Woods chiese a un assistente di comprare una piccola zucca per l'ufficio. L'assistente ha setacciato le specialità gastronomiche alla ricerca della perfetta zucca J. Crew: ben proporzionata, dai colori robusti e, ovviamente, esattamente piccola. Alla fine la giovane impiegata scelse una zucca non molto più grande di una palla da softball e presentò la sua scoperta alla signora Woods.

Quella la chiami zucca? Secondo quanto riferito, la signora Woods ha urlato contro l'assistente, di fronte a una stanza piena di membri dello staff di J. Crew. Quella non è una fottuta zucca!

La storia della zucca ci racconta alcune cose sulla signora Woods, il cui padre, famoso e volubile, Arthur Cinader, ha fondato la J. Crew nel 1980, che lavora lì da quando aveva 22 anni e che ha assunto la posizione di vertice dell'azienda in ottobre. , quando una quota di maggioranza fu acquistata dal Texas Pacific Group, una partnership di investimento privato con sede a San Francisco e Fort Worth, per 540 milioni di dollari. Il signor Cinader è andato in pensione a 70 anni, e diversi dipendenti irritati dal suo stile burbero stanno aspettando, sperando, che la signora Woods, libera dalla lunga ombra di suo padre, porti un po' di luce su ciò, data l'immagine di J. Crew come proselitista per il mondo. Il sogno americano soleggiato e dalle guance rubiconde è stato un posto curiosamente triste in cui lavorare.

I contrasti interni al management devono essere risolti se la signora Woods, che ha mantenuto una partecipazione del 15% nella società, vuole trasformare un'attività inefficiente e, negli ultimi anni, solo moderatamente redditizia in un'attività che soddisfi gli investitori esigenti. Sommaranno ogni centimetro di filo, ha detto un attuale dipendente della J. Crew dei nuovi investitori. Ed a Emily non è mai stato detto di no.

Non funziona in modo efficiente come potrebbe o dovrebbe essere, ha affermato la signora Woods di J. Crew. Questa azienda può essere più redditizia? SÌ.

Papà e io abbiamo lavorato insieme per 15 anni, ed è strano, ha detto, parlando al telefono dalla sede della compagnia a Lower Broadway. Mi manca… ma mi piacciono i momenti difficili, quindi per me non li definirei pressione. Sono completamente energico per andare avanti.

Allora cosa rivela la storia della zucca sulla signora Woods, che supervisionerà 600 dipendenti nell'ufficio di New York e 6.000 in tutto il mondo? Innanzitutto ha una nozione molto precisa di estetica; quando immagina un maglione o un paio di pantaloni chino, ha idee precise sulla posizione dei bottoni, sulla lunghezza dei polsini e sulla trama dei tessuti. E si aspetta che il suo staff implementi quelle idee esattamente come le ha concepite. La signora Woods, che basò i primi progetti di J. Crew sugli abiti che aveva nell'armadio dopo il college - jeans ben consumati e grandi maglioni morbidi - ha trasformato questo talento in un gigante da 800 milioni di dollari l'anno il cui nome è arrivato a denotare un'etica echt -WASP. E si è guadagnata la reputazione di donna d'affari tenace che corre con un pubblico veloce: è sposata con il produttore di Hollywood Cary Woods, che ha fatto Scream and Gummo, ed è amica di Julia Roberts, Uma Thurman, Michael Ovitz e Ronald Perelman.

Ma la storia della zucca, confermata da diversi dipendenti, ma che la signora Woods ha detto di non ricordare, illustra anche come la signora Woods stia lottando con lo spettro di suo padre, un manager imprevedibile noto per rimproverare i dipendenti di fronte ai colleghi, e che una volta sgridò una giovane direttrice artistica di J. Crew fino a farla svenire davanti al computer. (I racconti dei dipendenti sul signor Cinader lo dipingono nientemeno che una versione del Lato Oscuro del Peterman di Seinfeld, il magnate del catalogo pazzo e innamorato di sé per il quale Elaine lavora duramente.)

Penso che la sua partenza sia un peso enorme per lei, ha detto un dirigente di alto livello della J. Crew. Ho notato un'enorme differenza. È esigente ma in modo ragionevole, invece che con quel pizzico di follia a cui siamo abituati.

Ma secondo molti, la signora Woods ha ereditato parte della propensione di suo padre a sminuire i dipendenti, alcuni dei quali usano parole come umilianti e degradanti per descrivere gli episodi. Divento impaziente, ha detto la signora Woods riferendosi al suo stile di gestione. Certamente non sarebbe mai stata mia intenzione [umiliare qualcuno]... Mi piace pensare di non essere duro, ma sono duro e stimolante: non credo che chiunque gestisca una grande azienda non lo sia.

È dura e può intimidire, ha detto Kelly Hill, una direttrice artistica che ha lavorato con soddisfazione per J. Crew per otto anni prima di diventare freelance. Questo è uno degli svantaggi della gestione di un’azienda; non tutti possono amarti.

Lavorare con Emily è semplice e conciso, ha affermato Carol Sharpe, responsabile generale del merchandising di J. Crew. Suo padre ha un approccio più filosofico.

Emily C. incontra J. Crew

Dopo un'infanzia all'aria aperta a Montclair, N.J. e New Mexico, la signora Woods ha frequentato l'esclusiva e artistica Cranbrook Academy of Art a Bloomfield Hills, Michigan. Si è laureata all'Università di Denver nel 1982, dove si è specializzata in marketing, e ha frequentato lavorare per la famiglia. Suo nonno Mitchell Cinader aveva avviato nel 1948 una società di cataloghi con sede a Garfield, nel New Jersey, chiamata Popular Club Plan, per vendere vestiti e arredi per la casa, e Arthur Cinader l'aveva ereditata. J. Crew era la linea di abbigliamento sportivo appena lanciata dall'azienda, un po' scadente. La signora Woods, allora Emily Cinader, iniziò come assistente all'acquisto ma presto subentrò nel reparto di progettazione, trasformando gradualmente l'azienda in un'estensione di se stessa. Ben presto nacque il look J. Crew. La signora Woods approvava personalmente ogni immagine apparsa nel catalogo (un modello nei primi cataloghi somigliava stranamente alla signora Woods); il suo slogan di design era americano, e significava, in gran parte, abbigliamento da collegio della East Coast. (Messaggi infuriati arrivano ancora dai destinatari del catalogo che si oppongono all’estetica quasi-ariana dell’azienda.)

I suoi giudizi sono molto buoni, ha detto un dirigente dell'azienda. Penso che Emily sia stata brillante nel presentare visivamente la merce. Può prendere qualcosa di stupido come un maglione Shetland e farti comprarne tre.

Nel 1988, J. Crew spediva 35 milioni di cataloghi all'anno; oggi ne spedisce più di 80 milioni. Ma i Cinader volevano negozi e, nel 1989, J. Crew aprì il suo primo negozio al dettaglio al South Street Seaport. Ora ne ha 50, tutte redditizie, sostiene la signora Woods. Tuttavia, l’idea di un negozio su Madison Avenue, il banco di prova definitivo per la vendita al dettaglio, deve ancora concretizzarsi.

'Scrivi come Proust!'

Man mano che lo stile di vita della signora Woods cambiava, il look di J. Crew si arricchiva di perle, con linee nuove e più elaborate (Classics e The Collection), portando alcuni dipendenti a lamentarsi del fatto che l'aumento dello status sociale della signora Woods stava guidando il suo senso del design. Vuole che i suoi amici comprino J. Crew, ha detto un dipendente. Ha compromesso il suo giudizio su alcune cose... e ha un enorme impatto sul modo in cui modifica la battuta.

La signora Woods ha risposto che le linee più costose di J. Crew stanno andando bene. Il cashmere da donna sarà completamente esaurito prima di Natale, ha detto. C'erano un gruppo o due la scorsa primavera che erano una specie di centro moderno, il che ha funzionato terribilmente. Ma si trattava di uno o due gruppi su 50 in sei mesi.

Mentre la signora Woods dirigeva il team di progettazione, il signor Cinader calcolava i numeri e supervisionava il reparto di copywriting del catalogo. Preferiva assumere diplomati della Ivy League-J. L'equipaggio recluta ancora pesantemente da Harvard e Yale e ha spinto il suo staff a scrivere come Proust! Le descrizioni dense e probabilmente poetiche dei vestiti di Cinader sono state soprannominate haiku di J. Crew dal suo staff. (Cashmere... filato di fibre di cashmere provenienti dal collo delle capre nelle migliori mandrie della Mongolia.)

La signora Woods antepone il lavoro alla vita familiare tradizionale. Suo marito trascorre molto tempo a Los Angeles, mentre lei resta nel suo appartamento di Chelsea. Vive a New York e L.A., ha detto la signora Woods. Sono sempre qui.

La signora Woods ha descritto la sua vita a New York in questo modo: Mi alleno molto. Vedo molti film. Ho letto molto. Viaggio parecchio, esco a cena quasi tutte le sere e lavoro… Se torno a casa prima delle 8 o delle 9, non so davvero cosa fare di me stesso.

Quando non supervisiona la progettazione dei vestiti o il layout dei cataloghi, la signora Woods analizza le informazioni dal database di J. Crew, che tiene traccia attentamente di chi acquista cosa. Negli ultimi anni, J. Crew ha tentato di rivolgersi a consumatori specifici, come bambini e studenti universitari.

Ma se la signora Woods conosce il suo cliente dentro e fuori, sembra meno in sintonia con le lamentele del suo staff. (Nell’ultimo anno, sei copywriter su otto del signor Cinader hanno lasciato.)

Quando sei la figlia del fondatore, puoi fare le cose a modo tuo, ha detto Kirk Palmer, un cacciatore di teste del settore della moda che ha reclutato diversi dirigenti senior da J. Crew. Faceva saltare le persone fuori dall'acqua. Era visto come un ambiente molto intenso e difficile, un'atmosfera da urla e urla... Ma penso che sia maturata. Non senti più le stesse storie dell'orrore.

Alla domanda sul tasso di turnover, la signora Woods ha detto: Tutte le persone chiave sono state qui tre, cinque, sette, 10 anni... Le persone che non si sentono a proprio agio con [il mio stile di gestione] sono probabilmente gli ex dipendenti .

Diversi dipendenti attuali ed ex si sono lamentati delle regole pignoli dell'ufficio: i dipendenti devono sussurrare in presenza del management; niente gioielli tintinnanti; niente cibo nei bidoni della spazzatura per paura degli odori. È noto che la signora Woods ordina ai dipendenti di aprire la bocca e tirare fuori la lingua se sospetta che stiano masticando una gomma.

La signora Woods ha risposto: Ho la reputazione di: 'Non masticare il ghiaccio, non fare clic costantemente sull'orologio sul tavolo durante le riunioni'. Sono distratta dai rumori. So che questo è un mio problema, ma mi rende difficile pensare al ritmo con cui devo pensare qui... Tutti sanno che non bisogna venire alle riunioni masticando una gomma.

'Sposato con J. Crew'

Alcuni dipendenti ritengono che sia stata una pressante necessità di capitale a spingere la signora Woods e il signor Cinader a cercare nuovi investitori, uno scenario contestato dalla signora Woods.

Cercavo un partner finanziario per portare avanti l'azienda perché gli azionisti erano interessati a vendere la loro quota, ha detto. Non lo stavamo facendo per raccogliere capitali. Mio padre ha 70 anni, sua sorella e gli altri proprietari avevano tutti tra i 70 e gli 80 anni... La famiglia avrebbe potuto continuare a possedere l'azienda e crescere grazie ai profitti che stavamo realizzando.

Il partner giusto è arrivato, ha spiegato la signora Woods, tramite suo marito, il signor Woods, che nel 1995 stava parlando con Texas Pacific, un negozio di operazioni di acquisizione con leva finanziaria da 2,5 miliardi di dollari che ha investito in Ducati Motor S.p.A. e Del Monte Foods Company, per avviare la sua propria società di produzione. Quando hanno saputo che era sposato con J. Crew, per così dire, hanno detto: 'Beh, se mai ci fosse l'opportunità di fare qualche impresa finanziaria con quei ragazzi... saremmo molto interessati', ha detto la signora Woods. È volata a San Francisco per incontrare la gente del Texas Pacific. La signora Woods ha detto di aver avuto una buona sensazione da loro, in parte perché l'ufficio è come un negozio J. Crew: pavimenti in rovere e scrivanie in acero.

Ma mentre i colloqui con la Texas Pacific proseguivano quest’autunno, le circostanze si rivoltarono contro la famiglia. Lo sciopero della United Parcel Service ha interrotto gli affari (la signora Woods ha confermato che, dopo lo sciopero, J. Crew non ha pagato in tempo alcuni dei suoi fornitori) e il caldo autunno nel Nordest ha influito sulle vendite dei cataloghi. J. Crew ha licenziato circa il 10% del suo personale.

Cinader e Texas Pacific avevano concordato un prezzo di acquisto di circa 560 milioni di dollari per una quota dell'85% della società, da finanziare con due offerte di obbligazioni per un totale di quasi 300 milioni di dollari. Ma alla fine di settembre, Moody's Investors Service ha dato un rating negativo alle obbligazioni, citando l'altissima leva finanziaria della società... passate inefficienze operative... e l'aumento del rischio moda di J. Crew come risultato dell'investimento in colori e stili diversificati... Il 10 ottobre, in Sulla scia dei rating negativi e di un terzo trimestre debole, la vendita delle obbligazioni è stata ritardata e l'operazione sembrava in pericolo.

Il signor Cinader ha abbassato il prezzo richiesto di 20 milioni di dollari e Texas Pacific ha iniettato ulteriori 20 milioni di dollari di capitale per rendere le obbligazioni più attraenti. Il 14 ottobre, Moody’s ha alzato il rating per una delle due offerte di obbligazioni e l’accordo è stato presto firmato.

Ma il signor Cinader aveva tenuto la maggior parte del personale all'oscuro, una mossa con cui la signora Woods aveva detto di non essere d'accordo. La transazione in sé non è stata comunicata bene alle persone all’interno dell’azienda, ha detto. Non è il modo in cui avrei gestito la cosa.

Nelle sue prime settimane a capo dell'azienda, la signora Woods ha incontrato lo staff di J. Crew, cercando di comportarsi in modo gentile, promettendo sottilmente un cambiamento rispetto allo stile di gestione di suo padre. In futuro la comunicazione sarà più aperta e diretta, ha affermato. Emotivamente per le persone, è molto eccitante.

L’analista del settore della moda Alan Millstein ha affermato che, sebbene il business delle vendite per corrispondenza sia pieno di problemi a causa degli imprevedibili modelli di vendita stagionali, il punto di forza principale di J. Crew sono i design affidabili e seri della signora Woods. A conti fatti, saranno loro i vincitori degli anni ’90 perché gli investitori non vogliono agitazioni. J. Crew non è Donna Karan.

Ma nel loro rapporto del 29 settembre su J. Crew, gli analisti di Moody’s hanno colto la natura complicata del rapporto della signora Woods con l’azienda. Moody’s ha notato che è stata in gran parte responsabile del mantenimento dell’immagine coerente del marchio… il che ha ridotto al minimo i rischi legati alla moda, ma ha espresso preoccupazione per la dipendenza di J. Crew da Emily Woods…

Né la signora Woods né la Texas Pacific hanno voluto rivelare i termini del suo contratto, ma ha detto che intende restare per i prossimi 20 anni.

recensione sulle cose povere

Qualunque sia la trasformazione che l'azienda subirà in futuro, ha affermato la signora Woods, la considero decisamente mia.