Mera e Don Rubell al campus del Rubell Museum di Washington, DC.Shuran Huang per il Washington Post tramite Getty Images

Don e Mera Rubell si incontrarono per la prima volta all'inizio degli anni '60 nella biblioteca del Brooklyn College. I due, che ora hanno rispettivamente 83 e 80 anni, sono rimasti seduti allo stesso tavolo per sei mesi senza dirsi una parola. Poi dice: mi sposeresti? Mera dice a Starttracker.

Quando rivisitarono la biblioteca 50 anni dopo, rimasero stupiti nello scoprire che il loro primo incontro era avvenuto al piano artistico. All’epoca non lo sapevamo perché nessuno di noi due aveva nulla a che fare con l’arte, dice Mera. Lei era una specialista in psicologia al Brooklyn College, mentre Don era laureato in matematica alla Cornell.

Oggi, tuttavia, l’arte fa parte della loro vita. I Rubell sovrintendono a una delle collezioni più importanti di arte contemporanea negli Stati Uniti, con 7.400 opere di più di 1.000 artisti, e hanno una reputazione ampiamente riconosciuta e meritata come osservatori di giovani talenti. Abbiamo avuto solo una settimana in cui non abbiamo dovuto soldi al mondo dell'arte, dice Don a Starttracker. Ciò che è meno noto è quanto il loro rapporto sia al centro delle loro attività di collezionismo. Don e Mera festeggeranno 60 anni di matrimonio e 59 anni di acquisti d'arte quest'anno, e non hanno intenzione di rallentare presto.

Gli umili inizi dei Rubell

Si sono appassionati al collezionismo d'arte mentre vivevano a Chelsea, dove la coppia passeggiava per il quartiere pieno di studi tra una pausa e l'altra e iniziava a costruire rapporti con gli artisti che lavoravano e vivevano lì. Ad un certo punto, hanno detto: 'Beh, perché non compri qualcosa?' ricorda Mera. Ma con Don che frequentava la facoltà di medicina e Mera che lavorava come insegnante con uno stipendio settimanale di 100 dollari, non avevano il budget di un collezionista d’arte. Così hanno deciso di iniziare ad acquisire opere tra i 50 e i 100 dollari, accantonando fondi per piani di pagamento modesti.

Dopo essersi trasferita a Miami da New York negli anni '90, la coppia ora sostiene la propria passione per l'arte attraverso il settore immobiliare. Gestiscono i Rubell Hotels, che Mera descrive come un lavoro quotidiano per pagare la raccolta. E per quanto riguarda il collezionismo? Capolavori di artisti del calibro di Kehinde Wiley, Yayoi Kusama Damien Hirst e Takashi Murakami possono essere visti al loro Rubell Museum, un'istituzione d'arte privata con sedi a Miami e Washington, D.C.

L'idea di aprire la loro collezione al pubblico è venuta dal figlio dei Rubell, Jason, che insieme alla sorella artista Jennifer, ha ricevuto la passione per l'arte dai suoi genitori. Da adolescente, Jason acquistò il suo primo pezzo, un dipinto dell'allora stella nascente George Condo, con un piano di pagamento finanziato da un'azienda di corde da tennis. Ha continuato a studiare storia dell'arte alla Duke, dove il suo progetto senior si è concentrato su come le collezioni private diventano musei pubblici. Questo è stato il seme che ci ha coinvolto, dice Mera. Era così sedotto dall’idea che questi collezionisti privati ​​diventassero istituzioni pubbliche che ci ha incoraggiato a fare lo stesso.

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Nel 1993, aprirono quella che allora era conosciuta come la Rubell Family Collection in un magazzino a due piani precedentemente utilizzato come deposito dalla Drug Enforcement Agency nella zona Wynwood di Miami. La trasformazione dell’area da un quartiere un tempo sottosviluppato in un importante distretto artistico è spesso attribuito ai Rubell, che hanno anche avuto un ruolo nella convincere i leader di Art Basel a portare la fiera a Miami Beach . Per tenere il passo con la loro collezione in crescita, Don e Mera hanno trasferito il ribattezzato Rubell Museum in uno spazio più ampio nel quartiere Allapattah di Miami, un altro quartiere che ha visto una proliferazione di spazi artistici e una crescente gentrificazione negli ultimi anni. Nel 2022, hanno aperto un avamposto a Washington, DC, in un'ex scuola frequentata da Marvin Gaye.

La collezione Rubell è costruita sul consenso

La coppia fu tra i primi collezionisti di artisti come Keith Haring.Robert Gauthier/Los Angeles Times tramite Getty Images

Nonostante siano nel campo del collezionismo d'arte da più di mezzo secolo, i Rubell continuano a concentrarsi su opere veramente contemporanee. Molti collezionisti si fissano sulla loro generazione e rimangono fedeli a quella generazione, dice Mera. All'improvviso, 50 anni dopo, ti svegli e dici: 'Oh mio Dio, mi concentro solo sugli artisti che stanno morendo o sono morti'.

Si concentrano principalmente sul lavoro di artisti giovani e di coloro che non hanno ancora ricevuto il riconoscimento mainstream, la stessa tattica che hanno applicato quando sono diventati i primi collezionisti di artisti ormai famosi come Jean-Michel Basquiat, Keith Haring e Cindy Sherman. Il sogno e la fantasia è davvero trovare il nuovo Basquiat. E c'è sempre un nuovo Basquiat, dice Mera. La coppia ha indicato nel franco-senegalese Alexandre Diop e nell'avana Alejandro Piñeiro Bello, così come in diversi giovani artisti con sede a Los Angeles, come talenti emergenti da tenere d'occhio. Sebbene i Rubell cerchino di non vendere le loro opere d'arte, occasionalmente staccano pezzi per finanziare l'acquisizione di nuovi.

Don e Mera affermano che gli vengono offerte le migliori opere da artisti e galleristi che sanno che saranno condivise con il pubblico. Non vogliono che tu lo nasconda nel seminterrato, vogliono mostrarlo ad altre persone, dice Don. La coppia è nota per il suo approccio intensivo all'acquisizione di opere d'arte, che prevede visite in studio, conversazioni approfondite con gli artisti e una regola secondo cui Don, Mera e il figlio Jason devono concordare all'unanimità su ogni acquisto. Se anche un solo membro della famiglia pone il veto, l’acquisizione è vietata. I tre mettono in campo diversi punti di forza, secondo Mera, che si descrive come più impulsiva, mentre Don si concentra sulla ricerca e Jason porta una prospettiva di storia dell'arte.

Direi che il 50% delle volte siamo d'accordo immediatamente e il 50% delle volte è una battaglia sanguinosa, dice Don. Il trio ha infranto il protocollo solo una volta, quando Don ha visto un’opera che considerava assolutamente fantastica ma di cui sua moglie e suo figlio non erano altrettanto entusiasti. Ho comprato il lavoro senza consultare nessuno, e poi Mera e Jason mi hanno reso la vita così infelice che è stata l'unica volta che l'abbiamo cancellato, ricorda.

Il consenso modella anche il modo in cui i Rubell operano come coppia. È spaventoso quando qualcuno perde il controllo e si appassiona a qualcosa e ha il libretto degli assegni per spenderlo, dice Mera, aggiungendo che il loro processo riflette il modo in cui hanno iniziato la loro vita insieme. Avrebbero potuto essere i suoi soldi, i miei soldi o i nostri soldi. E sono diventati i nostri soldi, dice. Quindi, se collezioniamo arte, quella decisione deve essere nel “noi”, non in un “io”.

L’arte come affare multigenerazionale

I collezionisti d'arte cercano anche input dalla figlia Jennifer, che sceglie di non partecipare alle loro attività di collezionismo ma partecipa comunque alle conversazioni sull'acquisizione, e dai loro cinque nipoti. Abbiamo gli occhi di generazioni diverse che guardano il lavoro, dice Don. In definitiva, la storia di ciò che sarà quest’opera dipende da tanti occhi diversi, migliaia di occhi, che guardano un’opera nel tempo. Quindi questo è un vantaggio molto ingiusto rispetto ad altri.

Kaari Upson, Rubells , (2014).Per gentile concessione del Museo Rubell

Quando si tratta del futuro del Museo Rubell, sia Don che Mera ammettono che non vivranno per sempre. Sperano che i loro figli e nipoti continuino come amministratori della raccolta. Anche se saremmo molto sconvolti se diventasse un compito ingrato per la generazione successiva, o per quella successiva, aggiunge Don. Devono avere la gioia che abbiamo noi.

Ma per ora, i Rubell sono felici di continuare a perseguire nuovi talenti e sperimentare nuovi programmi. Una recente collaborazione con la compagnia teatrale Miami New Drama, ad esempio, ha visto i drammaturghi mettere in scena spettacoli ispirati e rappresentati davanti a opere d'arte appese al Miami Rubell Museum. Una delle opere drammatiche incentrata sul pezzo del 2014 Rubells dal defunto Kaari Upson, a cui fu commissionato un ritratto di Don e Mera per il loro cinquantesimo anniversario. Invece di fotografare i collezionisti per un dipinto tradizionale, ha chiesto il materasso condiviso della coppia e lo ha fuso in silicone. I Rubell descrivono il viaggio intrapreso dal loro ritratto dell'anniversario dal materasso al gioco come un modo per capire cosa fa l'arte al cervello e all'immaginazione.

Può anche essere visto come uno specchio del loro viaggio nel mondo dell'arte, che ha rafforzato il loro matrimonio invece di metterlo a dura prova. La mia storia non parla di una donna di successo con la visione di far accadere qualcosa, dice Mera. La mia storia parla davvero di come far accadere qualcosa all'interno di una relazione. E poi, per estensione, all'interno di una famiglia.