Evan Birnholz è il nuovo costruttore di cruciverba per Il Washington Post . ( Foto: Vicki Jones )
Quando il costruttore di cruciverba Merl Reagle morì in agosto, lasciò dietro di sé molti redattori di giornali in tutto il paese che facevano affidamento sul suo puzzle settimanale per riempire le loro ultime pagine. Il signor Reagle era un uomo falstaffiano noto per il suo inesauribile spirito e la sua sensibilità giocosa, e la sua griglia 21 x 21 fu pubblicata in dozzine di posti, incluso questo giornale e IL Washington Post” La rivista della domenica. All'inizio di questo mese, il Inviare annunciato che Evan Birnholz, un cruciverba di 32 anni che vive a Filadelfia, assumerà il ruolo di nuovo costruttore di cruciverba del giornale. Il signor Birnholz crea cruciverba da circa sei anni e fino a poco tempo fa pubblicava un cruciverba settimanale sul suo sito web, Croce del diavolo . Inizia il 6 dicembre. In una recente intervista telefonica, abbiamo discusso di cosa lo ha attratto verso i puzzle, del legame tra musica e cruciverba e di come immagina di uscire dalla lunga ombra di Merl Reagle.
Come ti sei avvicinato ai puzzle?
La colpa è di mio padre. Avrebbe risolto il New York Times puzzle ogni giorno, quando ero più giovane. E proverei ad aiutarlo, ma da giovane non potevo farci molto. Ma alla fine ho deciso di risolverlo e ho pensato: perché non provare a crearne uno? E ovviamente ho fallito miseramente la prima volta che l'ho provato nel gennaio 2009, ma ho fatto molta pratica e ho continuato a farlo e alla fine sono diventato abbastanza abile e abbastanza sicuro da sentire che qualsiasi puzzle che avessi realizzato sarebbe andato bene. Questa è la spiegazione più semplice, ma mi piace pensare di avere un tipo di spiegazione più profonda, che deriva da un background nel fare cose nella musica.
Puoi approfondire questo argomento?
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I cruciverba e la musica hanno molte somiglianze. Quando ero più giovane, suonavo molto il piano e arrangiavo musica quando ero al college. Ho cantato in un gruppo a cappella e ho arrangiato moltissimo la loro musica nei miei ultimi due anni lì. Se pensi a un brano di musica occidentale, ci sono molte cose che ti vincolano quando lo metti insieme, ma sono le cose che ci diciamo rendono un pezzo creativo: ha un tempo e un ritmo, un indicazione del tempo, un'indicazione di chiave, se ha un testo devi chiedere se faranno rima. E penso che i cruciverba operino con una serie di vincoli simili. Sono diversi ma in realtà sono barriere letterali, come la dimensione di una griglia, il tipo di parole che usi, la lunghezza delle parole che usi, dove metti i quadrati neri. Ma anche con questi vincoli, proprio come in un brano musicale, puoi comunque essere molto creativo e innovativo con loro: stanno semplicemente lavorando con tele diverse. Non penso che quello che sto facendo in questo momento sia radicalmente diverso dall’arrangiare un brano musicale. Penso semplicemente al cruciverba come a un diverso tipo di arte.
Hai parlato con qualcun altro nel mondo dei cruciverba di questa connessione? Conosco Ben Tausig, l'editore di Club dei valori americani , è un musicologo.
Questo è solo qualcosa che ho veramente articolato a me stesso. Ma hai ragione, Ben Tausig è professore di etnomusicologia a New York, e probabilmente troverebbe un significato anche in questo.
Hai studiato musica?
Ho fatto musica in qualche modo per quasi tutta la mia vita. Ho iniziato a suonare il pianoforte quando avevo 5 anni e l'ho suonato per circa 15 anni. E ho cantato, non solo nel gruppo a cappella, ma in un paio di cori dopo il college. In questo momento sono nel Mendelssohn Club di Filadelfia , che è uno dei cori più antichi del paese.
So che sei un grande fan di Merl Reagle . Come ritieni che i tuoi cruciverba si distingueranno dai suoi?
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Era molto bravo a prendere qualsiasi frase e trasformarla in un piccolo gioco di parole intelligente o divertente. E voglio assicurarmi che ogni volta che provo a trasformare una frase in un gioco di parole sia intelligente o divertente. Una cosa che cerco di fare è essere molto orgoglioso di assicurarmi che le mie griglie siano completamente lisce e pulite. E quando utilizzo termini fluidi e puliti, cerco di assicurarmi che tutte le mie parole siano ragionevolmente comuni o parole che le persone conoscano e utilizzino. Potrebbe essere un indizio difficile, ma in realtà è là fuori nella cultura popolare: è accessibile. Non voglio caricare i miei enigmi con informazioni davvero oscure o parole che in realtà non esistono da nessuna parte tranne che nei cruciverba.Immagino che sarebbe il mio stile, anche se non posso davvero dirlo. È interessante notare che lavorare con la versione stampata di Inviare puzzle, devo scrivere in modo più conciso di quanto sono abituato a scrivere sul mio sito, per motivi di spazio. E così finisco per dover rendere i miei indizi un po' più facili di quanto pensassi di poterli fare, perché puoi essere così complicato solo quando hai tre parole con cui lavorare.
Negli anni '80, Merl Reagle era all'avanguardia nel mondo dei cruciverba indie, che, forse come il punk rock, è diventato un aspetto mainstream della cultura odierna. Ti senti come se stessi portando una sensibilità più indipendente nel mondo dei puzzle mainstream, dal momento che provieni da un nuovo tipo di comunità online di costruttori indipendenti?
Lo spero. Ogni costruttore proviene da un background diverso; portano tutti con sé voci diverse. Ad esempio, sono cresciuto tra la metà degli anni '80 e l'inizio degli anni '90 e da giovane ho giocato a molti videogiochi, come molte persone di quella fascia d'età, quindi tendo ad avere qualche idea relativa ai videogiochi indizi nei miei enigmi che forse non tutti conosceranno. Ma sono felice di farlo finché riesco a superare quelle parole in modo equo e la gente continuerà a capirlo.
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Henry Hook, un altro tipo di costruttore canonico di cruciverba, è morto anche lui di recente . Eri un fan del suo lavoro?
Sai, non avevo risolto molti dei suoi enigmi nel Globo di Boston . Penso che molti di loro, almeno per un certo periodo, fossero dietro un muro a pagamento. Quindi non avevo la stessa familiarità con i suoi puzzle di quella di altri creatori di puzzle, ma so che è stato un pioniere di un puzzle chiamato Something Different, che è una specie di puzzle stravagante e bizzarro, dove molti le risposte sono semplicemente inventate. E come potresti risolverlo? È perché molte delle risposte brevi sono legittime: sono parole vere. Inizi da lì e un sacco di altre parole si aprono. Ricordo di avere, in uno dei miei Something Differents, una tautologia secondo cui le modiste continueranno a fare copricapi e non mi interessa. E la risposta è stata: i cappellai cappellino.
Hai fatto il tuo primo Inviare puzzle?
SÌ.
Quanto sei avanti?
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In questo momento non sono così avanti come vorrei, ma al momento sto operando tre settimane prima del previsto. Sto cercando di mirare a scrivere due puzzle delle dimensioni di una domenica ogni settimana.
Quanto tempo impieghi per realizzare un puzzle?
Dipende da quanto è difficile il tema su cui sto lavorando. Se dovessi fare una stima di quanto tempo mi occorre per realizzarne uno, voglio dire, scrivere una griglia può richiedere dalle 6 ore per uno facile, solo per inserire le lettere nella griglia, e scrivere indizi lo farà impiegare parecchie ore in più perché tendo ad essere molto esigente nello scrivere indizi originali. Se si tratta di una griglia difficile, possono volerci un paio di giorni, quindi è una specie di processo in evoluzione.
Farai meta puzzle?
Sono divertenti da fare, ma probabilmente non li farò immediatamente. Adoro quei puzzle in cui c'è la sfida extra di trovare qualche frase o parola che lega tutto insieme. E ne ho scritti alcuni per il mio sito web. Raramente ne ho realizzato uno per un puzzle formato domenica, anche se ne ho fatto uno che fosse un tributo a Merl Reagle. Probabilmente è stata una delle cose più difficili che abbia mai realizzato, quindi vedremo.
Hai qualche consiglio per gli aspiranti costruttori di cruciverba?
Una carriera nella costruzione di cruciverba non è necessariamente qualcosa su cui mi sento qualificato per dare consigli solo perché questo è il mio primo lavoro. Ma dirò che, prima di tutto, se mi avessi visto quando ero bambino, avresti pensato che l’idea di me che facevo cruciverba fosse probabilmente folle. Quando ero più giovane, ero andato da diversi logopedisti e avevano scoperto che avevo qualcosa che chiamano disturbo pragmatico semantico; è un disturbo linguistico in cui hai difficoltà a comprendere espressioni e modi di dire e perché una battuta è divertente. È stato molto difficile per me quando ero giovane. E per un po' avevo consultato logopedisti per aiutarmi a comprendere i diversi significati di parole ed espressioni, e pensare che lo stesso ragazzo è cresciuto fino a essere in grado di scrivere cruciverba ogni settimana e ora ha un lavoro che lo fa presso Il Washington Post , Penso che sia piuttosto folle. Quindi la gente dirà che è troppo difficile, è troppo difficile. Voglio dire, non è facile, ma ci sono riuscito. E direi che se è qualcosa che ti piace fare, devi metterci davvero le tue energie.
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Cosa hai fatto prima?
Ho visitato tutta la mappa. Quando ero al college, mi specializzavo in chimica, perché all'epoca pensavo che forse avrei fatto un lavoro preliminare di medicina. Ma ho cambiato idea e ho conseguito un master in sanità pubblica presso la Drexel University, ho lavorato nell'industria farmaceutica e nella ricerca medica per alcuni anni, ma ho cambiato di nuovo idea. Alla fine ho frequentato la scuola di specializzazione per laurearmi in storia. Era un programma di dottorato. Ho provato molte cose diverse, non sempre sapendo cosa avrei fatto esattamente una volta entrato nei programmi. Ma per tutto il tempo ho avuto enigmi con me come una specie di quest'altra cosa che stavo facendo. All'inizio era un hobby, ma ad un certo punto è diventato molto più di questo; è diventato ciò che amo davvero. E ho dovuto imparare queste cose su me stesso, e non è stato sempre facile, ma alla fine ho trovato quello che volevo fare, ed eccoci qui.
Leggi molto i giornali per capire le tue curiosità? O è qualcosa che conosci in base al tuo quadro epistemologico?
Questa è una buona domanda. Direi che questo è un modo in cui la mia formazione nel dipartimento di storia aiuta. In un certo senso impari a controllare molte fonti diverse per ottenere informazioni. Quando provo a costruire un puzzle, vai sempre su Google e provi a trovare angolazioni diverse per indizi diversi; cerchi molte risorse diverse per trovare cose. E anche solo per risolvere enigmi, in gran parte è solo familiarità con le risposte che vedi ancora e ancora e ancora. Non mi considero una persona particolarmente curiosa, ma se mi dai qualche lettera, di solito riesco a capirli.