Una rappresentazione artistica dell'oggetto interstellare 'Oumuamua mentre attraversava il sistema solare dopo la sua scoperta nell'ottobre 2017.Osservatorio Europeo Australe/M. Kornmesser

Nel 2017, l’osservatorio astronomico Pan-STARRS alle Hawaii ha rilevato uno strano oggetto nel cielo che volava seguendo una traiettoria insolita ad una velocità quattro volte più veloce di un tipico asteroide. Lo chiamarono 'Oumuamua (pronunciato oh-mooah-mooah), che significa più o meno scout in hawaiano.

‘Oumuamua era diverso da qualsiasi cosa gli astronomi avessero visto prima. La sua traiettoria e velocità suggerivano che provenisse da un altro sistema stellare. Ma la mancanza di una coda di gas rilevabile escludeva la possibilità che si trattasse di una cometa, portando alcuni scienziati, in particolare l’astronomo di Harvard Avi Loeb, a chiedersi se potesse essere una sorta di artefatto di una tecnologia aliena.

Un nuovo studio condotto da due astrofisici dell’Arizona State University ha respinto questa ipotesi. In un paio di articoli pubblicati sull'AGU Giornale di ricerca geofisica: pianeti, Steven Desch e Alan Jackson della School of Earth and Space Exploration dell’ASU hanno stabilito che ‘Oumuamua è molto probabilmente un pezzo di un pianeta simile a Plutone proveniente da un altro sistema stellare.

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Probabilmente abbiamo risolto il mistero di cosa sia 'Oumuamua e possiamo ragionevolmente identificarlo come un pezzo di un 'eso-Plutone', un pianeta simile a Plutone in un altro sistema solare, Desch, coautore dello studio e astrofisico all'ASU, ha detto in un comunicato stampa Lunedi.

28 agosto

In molti modi 'Oumuamua somigliava a una cometa, ma era abbastanza peculiare in molti modi che il mistero circondava la sua natura e la speculazione dilagava su cosa fosse, ha spiegato. In altre parole, ‘Oumuamua è molto simile a una cometa, ma diversa da tutte quelle che abbiamo visto prima.

Tra i tanti studi condotti su ‘Oumuamua dal 2017, prevaleva un’ipotesi che suggeriva che si trattasse di un iceberg di idrogeno, nel qual caso non vedremmo una coda di gas anche se evaporasse come una cometa, perché l’idrogeno è trasparente. Tuttavia, lo studio di Loeb mostra che un iceberg di idrogeno proveniente dallo spazio interstellare sarebbe evaporato molto tempo prima di raggiungere il nostro sistema solare.

Portando avanti questa idea, Desch e Jackson hanno studiato se ‘Oumuamua potesse essere fatto di altri tipi di ghiaccio. Alla fine hanno trovato un tipo di ghiaccio, l’azoto solido, che corrispondeva esattamente a tutte le caratteristiche di ‘Oumuamua. E poiché sulla superficie di Plutone è possibile vedere ghiaccio solido di azoto, è possibile che un oggetto simile a una cometa possa essere costituito dallo stesso materiale.

Sapevamo di aver avuto l'idea giusta quando abbiamo completato il calcolo di quale albedo (quanto riflettente è il corpo) avrebbe fatto sì che il movimento di 'Oumuamua' corrispondesse alle osservazioni, ha detto Jackson, uno scienziato planetario dell'ASU. Quel valore è risultato essere lo stesso che osserviamo sulla superficie di Plutone o Tritone, corpi ricoperti di ghiaccio di azoto. Probabilmente venne staccato dalla superficie da un impatto circa mezzo miliardo di anni fa e gettato fuori dal suo sistema genitore.

Il fatto che sia fatto di azoto congelato spiega anche l'insolita forma a frittella di 'Oumuamua, che gli scienziati hanno dedotto in base al modo in cui riflette la luce solare. Man mano che gli strati esterni di ghiaccio di azoto evaporavano, la forma del corpo sarebbe diventata progressivamente più appiattita, proprio come fa una saponetta quando gli strati esterni vengono cancellati con l'uso, ha spiegato Jackson.

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“Oumuamua stava già volando via da noi quando è stato rilevato per la prima volta, quindi i dati di osservazione su cui gli scienziati potevano lavorare sono limitati. Desch e Jackson sperano che i futuri telescopi, come l'Osservatorio Vera C. Rubin/Large Synoptic Survey Telescope in Cile, saranno in grado di osservare regolarmente il cielo alla ricerca di oggetti interstellari.

Ci vogliono decine di migliaia di anni perché un oggetto come 'Oumuamua attraversi l'intero sistema solare, quindi in ogni dato momento c'è un numero enorme di tali oggetti - quadrilioni di tali oggetti - nel sistema solare, ha detto Loeb a Starttracker a gennaio. Secondo i nostri calcoli, dovrebbe rilevare almeno un oggetto come ‘Oumuamua ogni mese.